O fornecedor de reentrada e fabricação orbital Varda Space Industries está operando duas espaçonaves em órbita no momento, com outra prevista para ser lançada “nos próximos dias” e mais sete no próximo ano.
A startup da área de Los Angeles, que se autodenomina uma das duas únicas empresas que atualmente podem fazer a reentrada comercial a partir do espaço, lançou com sucesso suas duas últimas espaçonaves do tamanho de uma geladeira a bordo do SpaceX. Missão de transporte compartilhado Transporter-18 em 1º de outubro.
“É a primeira vez que a humanidade lança vários veículos comerciais de reentrada simultaneamente”, Varda O CEO Will Bruey disse ao Space.com na terça-feira (7 de outubro) sobre o lançamento do Transporter-18.
O cargas úteis na nave Transporter-18 Varda variaram de produtos farmacêuticos a sistemas de navegação de demonstração e materiais externos de proteção térmica. A empresa classifica suas espaçonaves como minifábricas, que podem hospedar a produção orbital de bens valiosos como produtos farmacêuticos e então trazê-los com segurança para a Terra.
Outro veículo Varda está programado para segui-los ao espaço ainda este mês. Supondo que a terceira espaçonave seja lançada nominalmente, todas as três cairão antes do Natal no Faixa de teste Koonibba no Outback da Austrália do Sul, através da coordenação com o provedor de serviços de missão espacial de longa data da Varda, Southern Launch. E as coisas estão programadas para acelerar rapidamente: Varda pretende realizar mais sete missões em 2027: duas no primeiro trimestre (1º trimestre), duas no segundo trimestre e três no terceiro trimestre (as três últimas sendo todas no mesmo foguete).
“À medida que crescemos, preocupamo-nos com a nossa capacidade de voar e voar regularmente”, disse Bruey, enfatizando que a empresa está agora a tratar as suas missões menos como pontuais e mais como uma série. “É, antes de mais nada, pegar aquela tecnologia única (nave espacial) e mudar para uma mentalidade de frota, em vez de uma mentalidade de missão espacial.”
Como qualquer startup que se firma, os desafios da Varda nos próximos meses serão escalar com segurança e eficiência. Mas a empresa diz que está bem capitalizada para isso e tem uma grande campanha de contratações em andamento. Também tem gasto dinheiro em pequenas actualizações e melhorias nos seus veículos, bem como em operações de missão e outras infra-estruturas para executar várias missões ao mesmo tempo, tendo acabado de chegar mais fundos.
Em setembro, a Varda anunciou que arrecadou 251 milhões de dólares em financiamento de investimentos da “Série D” e que contratará 100 pessoas até ao final de 2027, aumentando a sua atual base de 286 funcionários em mais de um terço. A maioria dos funcionários trabalha em El Segundo, Califórnia, com alguns em escritórios de vendas em Washington, D.C. e Huntsville, Alabama (onde O Comando Espacial dos EUA está se movendo gradualmentejuntamente com alguns empreiteiros de defesa, de Colorado Springs).
No futuro, disse Bruey, o objetivo é levar veículos Varda ao espaço diariamente, usando um “produto padronizado” que seria montado em uma linha de montagem. Mas para chegar a esse ponto, como outras empresas do setor, a Varda precisará superar uma escassez prevista de foguetes a partir de cerca de 2029.
EspaçoX é de longe o lançador mais ativo atualmente e tem sido o fornecedor dominante para empresas como a Varda por meio de seus programas de transporte compartilhado Transporter e Bandwagon. Mas a SpaceX está se preparando para aposentar seu foguete Falcon 9 à medida que transfere mais recursos para Nave estelaro megarocket totalmente reutilizável que a empresa vê como o carro-chefe do futuro. Reportagens da mídia sugerem que a SpaceX está praticamente fora da capacidade para foguetes Falcon 9 voando até o final do serviço em 2028 ou 2029, embora as vagas ainda estejam disponíveis por meio de reservas de terceiros.
Há uma série de foguetes mais novos em produção (como o da Blue Origin Novo Glenn e Espaço da Relatividade Terrano R), embora sejam muito menos maduros e, em alguns casos, até não voados. Isto está a criar incerteza sobre quanta capacidade haverá na indústria no curto prazo, mas Varda disse que está a planear com bastante antecedência para esse momento – e o mesmo acontece com os seus clientes.
“Estamos repletos de lançamentos a partir de agora até 2029”, disse Bruey. A geração atual de veículos da empresa é “agnóstica em termos de lançamento”, embora a próxima geração pretenda ser ainda mais independente para aproveitar oportunidades, desde pequenos foguetes até naves estelares.
A empresa disse que, desde que a Varda e seus clientes tenham acesso a microgravidadea metodologia de envio – assim como o envio na Terra – não deve importar, e a Varda pretende tornar a experiência perfeita para seus clientes. Mas, enquanto isso, a empresa diz que voará o máximo possível e (como todo mundo) fará o que puder para garantir vagas no lançamento de foguetes após a aposentadoria do Falcon 9.
