Durante décadas, cientistas e pesquisadores ficaram incomodados com o som que emanava dos gatos. Não é um chamado selvagem, um rugido ou um silvo. Não, vários acadêmicos tentaram decifrar o significado por trás do miado extremamente adorável do gato doméstico.
Acontece que os gatos são conversadores. E boas notícias para os pais de gatos: estudos sugerem que eles muitas vezes tentam falar conosco.
“Uma das maiores conclusões da investigação científica é que o miado parece, em muitos aspectos, ser especializado na comunicação com humanos”, diz Jay Schwartz, professor associado de ciências psicológicas na Western Oregon University. “Nesse sentido, o miau guarda o legado de milhares de anos de mudanças evolutivas nos gatos para se adaptarem à vida com os humanos.”
Uma série de histórias celebrando os gatos e as pessoas de Los Angeles que os amam.
Gatos adultos, especificamente, raramente miam uns para os outros, preferindo outras entonações vocais ou significados faciais. O miado, em suma, é para nós.
“A exceção é a comunicação entre gatinhos e mães”, diz Schwartz, “que é também o principal contexto onde vemos miados em espécies de felinos selvagens. Uma hipótese é que os gatos têm esse instinto de miar em direção à mãe, e os humanos, em muitos casos, assumem esse papel de mãe”.
Mas agora que sabemos que os gatos estão tentando se comunicar conosco, existe uma maneira de os cuidadores de animais de estimação entenderem melhor o que um gato está tentando dizer? A pesquisa está em andamento, mas muitos artigos procuraram analisar não apenas os diferentes tons e alturas do miado, mas também o quão bons nós – isto é, humanos – somos em compreendê-los. Há pelo menos evidências de que estamos ouvindo. Um estudo europeu indicou que os donos de gatos costumam miar de volta para seus animais de estimação. Isso é diferente, digamos, dos fornecedores de cães, que raramente devolvem o latido de um canino.
Uma pesquisa informal com os pesquisadores entrevistados para este artigo descobriu que, sim, os pais dos gatos provavelmente retornarão os miados de seus felinos. E sei por experiência pessoal com meu próprio gato que sou um miau ávido.
Questionado, por exemplo, se ele mia para seus gatos, Jonathan B. Losos, biólogo evolucionista e autor do livro “The Cat’s Meow: How Cats Evolved From the Savanna to Your Sofa”, não negou. “Tenho certeza de que eles estão profundamente ofendidos com minhas tentativas, mas sim, sim, estou”, diz Losos.
Mas não há necessidade de imitar o miado de um gato, especialmente se se pretende treinar um gato ou fazer com que ele associe certas palavras a recompensas específicas – guloseimas, brincadeiras e carinho funcionam bem para isso. E além disso, existe uma teoria de que, com o miado, os gatos foram evoluindo para nos imitar.
“Os ancestrais dos nossos gatos já miavam quando começaram a conviver com os humanos”, diz Schwartz. “Sabemos disso porque os parentes evolutivos mais próximos dos gatos, os gatos selvagens africanos, miau.”
No entanto, existem diferenças importantes nos miados. Schwartz diz que o miado de um gato doméstico é “mais fofo e menos áspero” do que o de um gato selvagem. Os gatos provavelmente sabiam o que estavam fazendo.
“Uma hipótese é que o miado partilhava algumas semelhanças acústicas com os sons dos bebés humanos”, diz Schwartz, “e por isso os humanos próximos reagiram a ele. Isto preparou o terreno para uma relação co-evolutiva onde, ao longo de gerações, os gatos começaram a produzir miados que são mais afinados para a comunicação humana. É um caso de evolução pegar numa ferramenta que já existe e modificá-la para um novo propósito à medida que uma espécie se adapta a um ambiente diferente.”
E embora os miados, é claro, variem de gato para gato, Kristyn Vitale, uma especialista em comportamento animal aplicada certificada e fundadora do centro Maueyes Cat Science and Education, com sede em Michigan, diz que existem maneiras de decodificá-los. Vitale aponta para uma pesquisa de uma universidade sueca que analisou a melodia e o tom do miado.
“Então, quando ele cai no final”, diz Vitale sobre o miado, “isso geralmente está relacionado a estados afetivos negativos. Então, sentir-se estressado ou com medo. Você ouve isso se estiver tentando colocar seu gato na caixa de transporte ou brincando com ele, como no veterinário. o humor do gato.
E, no entanto, a chave para entender o miado de um gato geralmente depende especificamente do cuidador do gato. Losos, em seu livro, cita uma série de artigos sobre vocalizações de gatos, e um de seus favoritos é o trabalho de Nicholas Nicastro e a série de estudos que acompanharam a pesquisa de Nicastro. Nicastro fez gravações de vários miados de gatos quando os animais estavam em estados diferentes – sendo alimentados, por exemplo, ou escovados. Nicastro também colocou gatos em ambientes desconhecidos, na esperança de obter miados de insatisfação.
Nicastro queria ver se os humanos conseguiam identificar o estado emocional do gato com base apenas no som. “As pessoas não fizeram melhor do que adivinhar”, diz Losos. “Eles não tinham ideia.” Foi uma indicação, argumenta Losos, de que os gatos não têm uma linguagem uniforme.
Mas não se desespere, quem quer entender melhor seus gatos. Outras pesquisas avançaram o trabalho de Nicastro, incluindo estudos que emparelhou os miados de um gato diretamente com seu cuidador, em vez de participantes aleatórios. Quando aqueles que viviam com o gato estavam envolvidos, os resultados diferiram drasticamente. Eu brinco que gosto de pensar que consigo entender quando o miado do meu gato me pede para abrir as persianas do quarto, que é onde fica o poleiro desejado para observar pássaros. Losos diz que posso estar certo – ou pelo menos não totalmente errado.
“As pessoas que moravam com o gato eram muito boas em dizer: ‘Chester está infeliz com você’ ou ‘Oliver está muito contente agora’”, diz Losos. “O que isso sugere é que existe uma linguagem privada que se desenvolve entre os gatos e as pessoas com quem convivem, para que os gatos comuniquem o que querem ou qual é o seu humor. Isso é fascinante. Você e seu gato descobriram como entender quando ele está com fome, por exemplo.”
A pesquisa continua para compreender melhor a comunicação entre um gato e seu dono. Schwartz e Vitale, por exemplo, esperam finalizar em breve um estudo que analise como os gatos podem cumprimentar os seus cuidadores – ou expressar uma forma de tristeza ou confusão quando estes partem.
“Observámos especificamente os miados em dois contextos: a separação do seu humano num ambiente desconhecido e depois o regresso do humano”, diz Schwartz. “Encontramos algumas diferenças sutis, mas consistentes, no tom e na duração dos miados entre esses dois contextos, sugerindo que talvez os gatos tenham miados diferentes para ‘Onde você foi?’ e ‘Você voltou!’”
No entanto, há uma coisa que Schwartz quer deixar claro. O miado, por mais fofo e sintonizado que seja para chamar a atenção de um humano, não é para ele uma ferramenta de manipulação, como alguns ofereceram.
“Essa ideia de que os gatos estão tentando nos manipular é uma grande implicância minha”, diz ele. “Não creio que os gatos nos manipulem intencionalmente no sentido de compreender os efeitos que os seus miados têm na nossa psicologia. No entanto, eles provavelmente compreendem a ligação entre o seu comportamento e o nosso. Se aprenderem que miar é uma forma de alcançar um resultado desejado, eles o farão.”
Em outras palavras, os gatos só querem ser ouvidos.
