Os reguladores dizem que Zenaida Nieves-Cordero escolheu clientes de língua espanhola que ela esperava que tivessem muito medo de ir às autoridades
Durante anos, os clientes de uma pequena agência de Delaware deram aos seus agentes acesso às suas contas bancárias por um motivo: para pagar os seus prémios de seguro. Os reguladores estaduais dizem que uma grande parte desse dinheiro foi para ela.
Zenaida Nieves-Cordero, ex-agente da Apple Insurance Inc., foi condenada a três anos de prisão após se declarar culpada de três acusações de roubo, o Departamento de Seguros de Delaware anunciou em 24 de setembro. O tribunal também ordenou que ela reembolsasse US$ 625.226,75, não tivesse contato com suas vítimas e cumprisse nova liberdade condicional após sua libertação.
O caso claramente tocou o comissário de seguros Trinidad Navarro, que foi eleito em 2016 como o 26º comissário de seguros de Delaware. Ele chamou isso de “uma das mais graves violações de confiança” que seu departamento já tratou. Em quase uma década como comissário e em mais de 26 anos de trabalho combinado na aplicação da lei, disse ele, nunca tinha visto um agente roubar nesta escala.
Reclamações sobre saques inexplicáveis
A investigação começou depois que os clientes reclamaram de saques que não conseguiam contabilizar e de dinheiro desaparecido. Os investigadores do departamento examinaram como a Apple Insurance lidava com o dinheiro dos clientes. Eles encontraram um padrão de débitos não autorizados. Os clientes autorizaram os saques apenas para pagar prêmios, mas ao longo de vários anos, disse o departamento, centenas de milhares de dólares foram para uso pessoal de Nieves-Cordero.
Sob Seção 1706 (e) do código de seguros de Delawarequaisquer prêmios ou outros fundos que um licenciado receba devem ser mantidos em capacidade fiduciária e contabilizados. O estado Regulamento 505 sobre fundos fiduciários de produtores vai mais longe. Geralmente exige que os agentes mantenham o dinheiro do prêmio separado dos fundos próprios da agência e o remetam no prazo de cinco dias úteis.
A maioria de seus clientes eram residentes de língua espanhola nos condados de Kent e Sussex. O departamento acredita que ela os atacou deliberadamente, esperando que o medo de lidar com as autoridades os impedisse de denunciá-la. Navarro elogiou os clientes que se apresentaram mesmo assim. Ele também argumentou que o seu papel como fiduciária e o facto de visar as pessoas com base na sua herança deveriam contar como factores agravantes.
Uma tutela e uma conta bancária vazia
O departamento encaminhou o caso ao Ministério Público. Navarro também foi ao Tribunal de Chancelaria de Delaware e ganhou uma tutela sobre a Apple Insurance e as operações de seguros de Nieves-Cordero, para que o negócio pudesse ser encerrado de forma ordenada. No momento em que a tutela entrou em vigor, porém, a conta bancária conhecida da agência já havia sido esvaziada. Os investigadores dizem que ela continuou a sacar dinheiro através de contas que nunca divulgou, o que o departamento descreveu como uma clara tentativa de fugir à responsabilização.
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Um esquema familiar, muitas vezes descoberto tarde demais
O desvio de prémios, em que um agente guarda dinheiro que os clientes acreditam estar a pagar pela sua cobertura, aparece regularmente nos registos de execução do estado. Os detalhes mudam de caso para caso, mas o método permanece praticamente o mesmo.
No Michigan, o proprietário de uma agência desviou quase 375 mil dólares entre 2015 e 2018, embolsando pagamentos de clientes que pagaram integralmente e falsificando acordos de financiamento de prémios para que as suas apólices ainda pudessem ser emitidas. Mais tarde, ela foi condenada a um ano de prisão. Na Califórnia, um ex-agente de uma empresa independente Fazenda Estadual agência desviou mais de 300 cheques de clientes, totalizando US$ 195.626, entre 2011 e 2014.
O maior exemplo recente vem da Flórida. Lá, o proprietário de uma agência de Pensacola recebeu mais de US$ 4,8 milhões em prêmios entre 2013 e 2021 e deu aos clientes documentos para apólices que não existiam. Ele foi condenado a 168 meses de prisão federal.
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Agências honestas podem acabar pagando pela fraude de outra pessoa. Na Virgínia, um ex-agente que se declarou culpado de fraude eletrônica em agosto concordou em desistir de suas licenças e depois vendeu sua carteira de negócios para uma pequena agência independente, dizendo falsamente ao comprador que todos os prêmios foram pagos e que nenhuma investigação estava pendente.
O comprador logo descobriu que um número significativo de apólices havia caducado ou nunca havia entrado em vigor. Investigadores federais descobriram que cerca de metade do dinheiro que entrava em seu negócio havia sido desviado para uso pessoal. Cerca de 16 clientes finalmente relataram que eles pagaram seus prêmios integralmente, mas ainda receberam avisos de cancelamento. Ele está programado para ser sentenciado em 10 de dezembro.
O custo global da fraude em seguros é difícil de medir. O Coalizão contra fraude de seguros estima que seja de US$ 308,6 bilhões por ano em todas as linhas, embora esse número cubra muito mais do que o roubo de agentes. Também é contestado: Centro de Risco e Responsabilidade da Rutgers Law School argumentou que a metodologia por trás disso não é sólida.
O que as agências podem tirar do caso
As regras de Delaware já exigem as salvaguardas mais importantes: dinheiro dos prêmios mantido separado dos fundos das agências e pagamento imediato às transportadoras. O que o caso Nieves-Cordero mostra é quanto tempo um determinado agente consegue contornar essas regras quando ninguém mais está verificando.
Para os proprietários de agências, as proteções são rotineiras, mas fáceis de deixar escapar. Eles incluem a reconciliação dos débitos autorizados dos clientes com os recibos da transportadora e a contratação de alguém que não seja o produtor para lidar com as reclamações. Para as agências que atendem comunidades onde o inglês não é a primeira língua, isso também significa oferecer a esses clientes uma maneira de levantar preocupações que não exija falar inglês ou abordar a polícia. Para os compradores de uma agência ou carteira de negócios, o caso da Virgínia mostra por que os prêmios devem ser verificados diretamente com as transportadoras antes do fechamento, em vez de confiar no que o vendedor diz.
Os consumidores de Delaware que tenham dúvidas sobre um agente podem entrar em contato com o departamento Divisão de Serviços ao Consumidor em 1-800-282-8611.
