Adaptado de um Universidade Estadual de Oregon comunicado de imprensa escrito por Steve Lundeberg.
Destaques
- Ossos antigos de gado, ovelha e cabra sugerem que o gado introduzido se espalhou rapidamente por Madagascar há cerca de 1.200 anos.
- O momento coincide com perda de florestas, expansão de pastagens e declínio de grandes herbívoros nativos, incluindo pássaros elefantes e hipopótamos pigmeus.
- As descobertas sugerem que a caça, a introdução de animais, as mudanças no uso da terra, as mudanças na vegetação e a variabilidade climática poderiam ter contribuído para a extinção da megafauna de Madagáscar.
- O estudo oferece contexto histórico para a gestão da terra hoje, enquanto Madagáscar trabalha para apoiar meios de subsistência dependentes da pecuária, protegendo simultaneamente os ecossistemas e a biodiversidade.
Novas análises de antigos ossos de bovinos, ovinos e caprinos em Madagáscar sugerem que a rápida disseminação do gado introduzido na ilha há 1.200 anos coincidiu com a perda de florestas e o declínio populacional entre os grandes herbívoros nativos.
Uma equipe de pesquisa liderada pela Oregon State University e pela Columbia Climate School publicaram seus resultados na revista Proceedings of the Royal Society B.
Madagascar oferece uma janela única para ecossistemas extintos e o papel que os humanos desempenham na perda de biodiversidade, disse o co-autor principal do estudo, Sean Hixon, pesquisador de pós-doutorado na Faculdade de Ciências da Universidade Estadual de Oregon. Cerca de 90% das espécies de Madagascar não são encontradas em nenhum outro lugar. Aproximadamente do tamanho do Oregon e da Califórnia juntos, a nação insular tem sido o lar de plantas e animais que evoluíram em grande parte isoladamente durante cerca de 88 milhões de anos.
As descobertas, juntamente com evidências de que os humanos podem ter chegado a Madagáscar milhares de anos antes da introdução do gado se generalizar, sugerem que a caça por si só não levou à extinção de lémures gigantes e de outra megafauna. Em vez disso, o estudo aponta para um período mais complexo de mudanças ecológicas envolvendo animais introduzidos, mudanças na vegetação, variabilidade climática e alterações na utilização humana da terra.
“O passado de Madagascar mostra como os meios de subsistência, o clima, a vegetação e a biodiversidade podem estar intimamente ligados”, disse o co-autor principal do estudo. Leanne Phelpsum cientista pesquisador associado que trabalha no Laboratório Olo Be Taloha, baseado no Observatório Terrestre Lamont-Doherty, que faz parte da Columbia Climate School.
Nos últimos cinco anos, os pesquisadores reuniram a maior coleção até o momento de amostras de ossos de gado antigos introduzidos em Madagascar para análise de radiocarbono e isótopos estáveis.
“Os dados confirmam que o gado se espalhou rapidamente pela ilha há cerca de 1.200 anos, coincidindo aproximadamente com o desaparecimento de animais como pássaros elefantes e hipopótamos pigmeus”, disse Hixon.
As reconstruções da vegetação baseada em pólen sedimentar indicam que as gramíneas provavelmente se tornaram mais abundantes em grande parte de Madagáscar no último milénio. Estas reconstruções envolvem a análise de grãos de pólen fósseis e subfósseis preservados em sedimentos para inferir comunidades de plantas passadas em escalas regionais e além.
Entretanto, as reconstruções paleoclimáticas sugerem que Madagáscar registou padrões desiguais de secagem durante os últimos milénios, complicando ideias anteriores de que as alterações climáticas, por si só, foram um dos principais impulsionadores das extinções passadas de grandes animais.
Ao longo dos últimos 1.000 anos, o gado de Madagáscar provavelmente passou a depender mais fortemente de gramíneas C4 – gramíneas cujo processo de fotossíntese é adequado a climas quentes e secos – em oposição às gramíneas C3, que prosperam em condições mais frias e húmidas.
“Embora o gado possa ter preferido o habitat húmido, explorou com sucesso o habitat relativamente seco durante a sua propagação anterior pela ilha”, disse Hixon.
Ele acrescentou que a primeira presença documentada de ovinos e bovinos no interior da ilha, há mais de um milénio, provavelmente reflecte uma rápida disseminação da pecuária por Madagáscar. As conclusões do estudo reforçam o padrão de que, apesar das mudanças climáticas regionais que ocorreram em diferentes momentos em toda a ilha, os grandes herbívoros endémicos desapareceram na altura em que o gado e os predadores, como os cães, foram introduzidos. Isto sugere uma ligação entre a proliferação de gado e extinções passadas.
A chegada comparativamente tardia do gado e as extinções da megafauna, juntamente com a estimativa precoce da chegada humana, sugerem que não foi apenas a caça humana que impulsionou as extinções.
“O próximo passo é compreender mais sobre as relações causais entre estas mudanças humanas e ambientais associadas, como as suas relações variaram nas diversas paisagens de Madagáscar e a relevância prática disso para apoiar meios de subsistência saudáveis e a biodiversidade hoje”, disse Phelps.
Dado que o gado em Madagáscar continua a ser uma componente importante de muitos meios de subsistência, acrescentou Phelps, o contexto histórico destaca a importância imediata dos esforços para aumentar a forragem adequada nos habitats abertos existentes e prevenir a degradação nos ecossistemas de biodiversidade remanescentes.
“Esta base de dados pecuária pode contribuir para melhorar a compreensão das interações complexas entre o gado, as pessoas, a biodiversidade e diversos fatores ambientais em Madagáscar”, disse ela. “Isto é essencial não só para compreender as mudanças ambientais no passado, mas também para informar a gestão da terra hoje e no futuro.”
A Sociedade Max Planck e a National Science Foundation apoiaram esta pesquisa. O estudo contou com a colaboração internacional de cientistas de 19 instituições, incluindo a Universidade de Princeton, a Universidade Rice, a Universidade de Michigan, a Universidade Estadual da Pensilvânia e a Universidade do Tennessee.
