A Starship acaba de chegar à órbita pela primeira vez, transportando satélites para o programa Starlink da SpaceX. Os analistas discordam sobre se isso é um desvio ou o destino – e quais são os planos da empresa para o Planeta Vermelho?
Há dez anos, Elon Musk subiu ao palco do Congresso Astronáutico Internacional (IAC) em Guadalajara, México, e planos revelados para uma nave espacial gigante transportar pessoas para Marte. No último dia 28 de setembro – uma década e um dia depois – o descendente daquele veículo alcançou a órbita pela primeira vezno 14º voo de teste da Starship.
Os designs e o hardware evoluíram muito ao longo desses 10 anos. Por exemplo, o projeto 2016chamado Sistema de Transporte Interplanetário (ITS), empregava fibra de carbono, mas isso deu lugar à nave estelar de aço inoxidável, que EspaçoX começou a testar em 2019 com saltos curtos de seu site no Texas. Os protótipos voaram para grandes altitudes e pousaram, e alguns explodiram, até SN15 preso em um pouso em maio de 2021. Nesse mesmo ano, a NASA selecionou a Starship como a primeira sonda de astronauta para seu Missões lunares Artemis.
A pilha completa da Starship – um booster Super Heavy com um estágio superior da nave no topo – voou pela primeira vez em abril de 2023 e falhou em poucos minutos. Seguiram-se três voos em menos de um ano, cada um alcançando o espaço e cada um terminando com a nave perdida na reentrada. Durante um vôo de teste em 2024, a SpaceX movimentou oxigênio líquido entre dois tanques dentro de uma nave, o mais próximo que chegou da transferência de propelente que qualquer missão para a lua ou Marte exigirá. Em junho daquele ano, a empresa derrubou os dois estágios em splashdowns controlados e, naquele mês de outubro, os braços mecânicos da torre de lançamento peguei um Super Heavy retornando reforço pela primeira vez.
O progresso não foi linear, no entanto. Depois de uma captura de reforço em janeiro de 2025, seguiu-se uma série de falhas do navio, e um estágio superior explodiu durante os testes de solo naquele mês de junho. UM voo limpo em agosto de 2025 ajudou a quebrar a tendência e, naquele mês de outubro, a SpaceX voou o último projeto mais antigo. O primeiro Nave estelar V3 lançado em maio de 2026. Outro foi lançado em julho, e o voo 14 ocorreu em 28 de setembro.
‘Uma fera diferente’
“O ITS era definitivamente uma fera diferente”, disse Matija Renčelj, do Instituto Europeu de Política Espacial (ESPI). “No entanto, temos que reconhecer duas tendências que atestam a agilidade da SpaceX e cada vez mais a perspectiva do mercado, em vez da visão em primeiro lugar.”
“A lacuna entre o ITS e a Starship é real, mas eu não consideraria isso um fracasso”, disse ele.
Para ele, o foguete é principalmente uma ferramenta de negócios. “O foguete é o meio, não o fim”, disse Renčelj, acrescentando que o seu principal papel agora é cortar StarLink custos de implantação. A SpaceX opera atualmente uma constelação de mais de 11.000 satélites de banda larga Starlink, quase todos lançados por seu burro de carga Falcão 9 foguete. Mas o Starship Flight 14 lançou os primeiros membros da constelação Starlink V3 de próxima geração, que eventualmente consistem em 100.000 naves espaciaisse tudo correr conforme o planejado. Os satélites Starlink V3 são maiores e mais pesados que seus antecessores e só podem ser lançados com eficiência pela Starship.
Renčelj disse que o foco na lua reflete as prioridades de Washington e o interesse da SpaceX em permanecer central no programa Artemis da NASA e em tranquilizar os investidores após a aquisição da xAI pela empresa em fevereiro passado e seu IPOocorrido em junho.
Joseph Gonzalez, professor aeroespacial da Grainger College of Engineering da Universidade de Illinois que passou cerca de uma década trabalhando no Artemis, vê a situação de forma diferente.
“Acho que a SpaceX ainda tem como alvo Marte”, disse ele. “A SpaceX continua a enfatizar a necessidade de tornar a humanidade multiplanetária e estabelecer um país autossuficiente. cidade em Marte como objetivos de longo prazo.” Gonzalez vê a Lua como um campo de provas e não como um substituto. A poucos dias da Terra, a Lua permite que os engenheiros encontrem problemas “antes de comprometer os humanos em um Marte missão.”
“A exploração espacial leva tempo, especialmente quando se está desenvolvendo um sistema de voo espacial humano com este nível de complexidade”, disse Gonzalez. “Eles constroem, voam, aprendem, fazem mudanças e voam novamente. Isso cria sucessos e fracassos muito visíveis, mas também permite que os engenheiros acumulem experiência e dados de voo rapidamente.”
Os desafios permanecem
Alcançar a órbita da Terra não é a parte mais difícil para a Starship. Gonzalez disse que a lacuna mais subestimada é a transferência de propelente criogênico em larga escala entre os veículos uma vez em órbita. A SpaceX tem propulsor movido entre tanques em um navio antes, mas sua arquitetura requer inúmeras transferências envolvendo navios-tanque para reabastecer um depósito de combustível, que um navio deve visitar para fazer viagens à Lua ou a Marte. Gonzalez descreveu este depósito como um posto de gasolina no espaço, mas há desafios que os postos de gasolina típicos não enfrentam. O combustível está extremamente frio, por exemplo, e precisa ser movido microgravidade condições.
Esse marco ainda não aconteceu e o cronograma para uma tentativa não está claro. Poderia potencialmente vir com os vôos 15 e 16. Estes foram programados para não antes de meados e final de outubrorespectivamente, mas agora aparentemente caiu para meados de novembro (embora não tenha havido nenhuma confirmação pública de qualquer data-alvo firme).
Em 2025, Musk disse que havia um Chance “50/50” da Starship viajando para Marte em 2026. No entanto, com a janela de lançamento de Marte uma vez a cada 26 meses – que dura algumas semanas, abrindo no final de outubro – e nenhuma demonstração de transferência de propulsor ainda nos livros, isso está fora de questão. A próxima oportunidade de transferência orbital de baixa energia para o Planeta Vermelho será aberta no final de 2028, chegando ao início de 2029. Ao mesmo tempo, a NASA está atualmente visando o final de 2028 por seu Ártemis IV missão – que envolve a Starship – para devolver os humanos à superfície lunar após uma ausência de mais de 50 anos, dando à SpaceX um prazo desafiador para trabalhar. A empresa precisará dedicar recursos essenciais para cumprir esse cronograma, incluindo o desenvolvimento de sistemas de suporte à vida para a tripulação.
Por enquanto, a função mais imediata da Starship é transportar satélites Starlink em órbita. Renčelj observou que as startups que arrecadam bilhões estão apostando no fornecimento da Starship de preços baixos de superlançamento, juntamente com a confiabilidade do Falcon 9. “Seus modelos de negócios são sustentados pelo que pode ser um ponto único de falha”, disse ele.
“A Starship ainda tem grandes capacidades para demonstrar antes de poder realizar as missões completas previstas para a Lua e Marte”, disse Gonzalez.
“Então, eu diria que os prazos são comparáveis, considerando a ambição dos veículos”, acrescentou. “A maior diferença não é necessariamente quantos anos eles levaram, mas é onde e como cada programa escolhe aprender durante esses anos”.
Musk tem falado repetidamente em levar milhares, ou mesmo centenas de milhares, de pessoas a Marte “para tornar a vida multiplanetária”. Mais imediatamente, a SpaceX tem uma série de objetivos de negócios e compromissos lunares a cumprir antes de uma primeira visita não tripulada a Marte. O final de 2028 parece ser a próxima oportunidade real.
