Skunk Train do condado de Mendocino apresenta um vagão luxuoso somente para adultos

Uma caminhada entre as sequoias é boa se você gosta desse tipo de coisa.

Mas contemplar aquelas árvores imponentes de um trem lento com uma bebida forte na mão – isso é algo completamente diferente.

E com as últimas ofertas adicionadas do histórico Skunk Train do condado de Mendocino, é possível beber lentamente em excursões curtas a partir das estações ferroviárias em Fort Bragg, ao longo da Highway 1, e Willits, ao longo da US 101.

A primeira parte dessa expansão aconteceu no ano passado, quando a Ferrovia Mendocino, mais conhecida como Skunk Train, inaugurou o Redwood, um vagão sofisticado que oferece coquetéis como parte de uma viagem de ida e volta de 11 quilômetros saindo de Fort Bragg. O fim dessa expansão de Willit ocorreu em setembro, quando a ferrovia introduziu outro vagão recondicionado, este conhecido como Noyo. Anteriormente um vagão do Exército dos EUA, agora renasceu como um salão de coquetéis para até 22 convidados, com cadeiras de couro, sofás macios, piso acarpetado e tons dos anos 50.

Na viagem em que participei recentemente, os passageiros se misturaram em um vagão espaçoso somente para adultos, com jazz vintage no sistema de som e garçons vestidos com elegantes jaquetas brancas. Por cerca de US$ 200 cada, os passageiros de Willits recebem uma viagem de ida e volta de 25 quilômetros, lanches de charcutaria e dois coquetéis (ou mocktails).

Coquetel mais popular até agora: o Redwood Martini, feito com gin seco, vermute seco e bitters de laranja, servido com um raminho de pau-brasil.

A viagem dura cerca de duas horas, passando por um túnel de 812 pés de comprimento (também conhecido como Túnel nº 2) e depois parando para virar em uma clareira conhecida como Crowley.

Crowley, que já foi um acampamento madeireiro, não pode ser alcançado por estrada, mas os passageiros do trem podem passear entre mesas de piquenique, fogueiras, jogos de cornhole e uma enorme e retorcida sequoia conhecida como Wolf Tree. (Em setembro, quando os artistas do Flynn Creek Circus estavam na cidade, a trupe transportou uma grande tenda até a clareira e realizou duas semanas de apresentações ao vivo lá.)

Durante outubro e novembro, o Skunk Train oferece viagens em vagões-coquetéis de “classe presidencial”, quatro a cinco dias por semana, saindo de Fort Bragg, e dois a três dias por semana, saindo de Willits. Em dezembro, viagens de Willits também são oferecidas na maioria dos dias da semana e o serviço de Fort Bragg cai para dois dias por semana. (O serviço baseado em Willits é encerrado em janeiro e fevereiro, antes de ser retomado em março.)

Esses carros-coquetel são as últimas novidades em uma década de improvisações da equipe Skunk Train, após uma longa história e, mais recentemente, problemas nos trilhos.

A Fort Bragg Railroad começou em 1885 para transportar sequóias e toras de abeto até a costa para serem transportadas para o sul, até São Francisco. Em 1911, havia um serviço de passageiros movido a vapor entre Fort Bragg e Willits e, em 1925, os moradores locais o apelidaram de “trem gambá” por causa do odor que exalava dos motores a gasolina e dos fogões a óleo recentemente introduzidos nos vagões.

Esse apelido pode ter desaparecido, mas em maio de 1959, a revista National Geographic dedicou uma matéria ao trem sob o título “O trem amigável chamado Skunk”. Em seus 40 quilômetros, esse artigo observouo trem subiu mais de 500 metros, cruzou 34 pontes e cavaletes e fez cerca de 381 curvas, parando ocasionalmente para entregar mantimentos aos vizinhos rurais.

Infelizmente, a indústria madeireira desapareceu, um contrato de entrega de correio foi perdido e a propriedade da ferrovia mudou de mãos. No caminho, o Skunk Train passou a depender principalmente de turistas. Então, em 2013, o túnel nº 1 da ferrovia desabou, bloqueando os trilhos cerca de seis quilômetros a leste de Fort Bragg. Seguiram-se reparos, mas o mesmo túnel desabou novamente em 2015. Não houve feridos em nenhum dos acidentes, mas continua impossível para qualquer vagão fazer a viagem completa de 40 milhas entre Fort Bragg e Willits.

“Estamos comprometidos em reabrir o túnel”, disse o presidente e CEO da Mendocino Railway, Robert J. Pinoli. Mas a reabertura não será rápida. Além do desafio de reconstruir o túnel, a ferrovia está envolvida há vários anos em disputas legais com a cidade de Fort Bragg e a Comissão Costeira da Califórnia. Por enquanto, cada viagem no Skunk Train, incluindo os vagões tradicionais e as cada vez mais populares bicicletas assistidas por pedal, é uma viagem de ida e volta projetada para evitar o túnel bloqueado.

De Fort Bragg, a maioria das viagens de trem e de bicicleta ferroviária percorre 5,6 quilômetros a leste e 5,6 quilômetros de volta. De Willits, a maioria das viagens vai a 13 quilômetros a oeste e dá meia-volta, incluindo o Pumpkin Express de outono e o Trem de Natal. A grande exceção é “Railbikes on the Noyo”, uma jornada de 40 quilômetros que começa perto de Fort Bragg com uma caminhada até a extremidade leste do Túnel nº 1. De lá, os hóspedes pedalam em uma bicicleta ferroviária no sentido leste por 20 quilômetros pela floresta, incluindo uma dúzia de pontes de madeira e vistas recorrentes do Rio Noyo. Depois de um piquenique, os convidados voltam ao ponto de partida. Essa aventura geralmente leva cerca de seis horas e começa em US$ 564 (combinado) para duas pessoas compartilhando uma bicicleta ferroviária de dois lugares.

A nova excursão em carro-coquetéis, por sua vez, requer menos tempo, menos dinheiro e menos transpiração.

Depois que nosso trem mudou de direção na parada intermediária em Crowley, eu poderia ter ficado em meu confortável assento de vagão-coquetel. Mas fui avisado para dar uma olhada na parte de trás do trem. Esse é o vagão de observação aberto (sem teto) na parte de trás do trem. Os funcionários da Skunk Train dizem que ele foi construído inicialmente para os fuzileiros navais dos EUA transportarem tanques Sherman. Funciona muito bem nos transportando, civis boquiabertos.

“Ahhh”, disse Elle Davis, de 2 anos, olhando para o céu e ao lado de sua mãe, Kaitlyn Davis, de Willits. O vagão de observação está aberto a todos a bordo – ou seja, aos passageiros do Noyo Car e aos passageiros do Skunk Train que pagam tarifas normais (US$ 81,47 por adulto) por vagões menos luxuosos (abertos a todas as idades).

Enquanto você fica ali com o vento no rosto e os trilhos balançando abaixo, os galhos verdes passam voando. Dependendo da hora e da umidade, o céu pode estar escurecendo ou mascarado pela neblina. Hoje em dia você não sente aquele cheiro de gambá de anos passados, mas um passeio ainda é uma experiência sensorial completa. E mesmo que você tenha uma bebida para adultos nas mãos, poderá sentir a mesma sensação de rejuvenescimento que o engenheiro Johnny Galliani descreveu à National Geographic em 1959.

“Jovens ou velhos, todos são crianças quando viajam conosco”, disse Galliani. “Nada como um passeio neste trem para tirar os anos das suas costas e torná-lo jovem novamente.”