Teremos que esperar um pouco mais para ver o lançador de próxima geração do Rocket Lab voar.
A empresa sediada na Califórnia acaba de anunciar que está lançando seu poderoso e parcialmente reutilizável Foguete de nêutrons do final de 2026 a 2027 devido a um problema de fabricação.
“Acreditamos que o Neutron será um divisor de águas e dedicar tempo agora para resolver esses desafios significa que estamos em uma posição melhor para entregar um foguete que esteja pronto para atender às necessidades da indústria nos próximos anos”. Laboratório de foguetes fundador e CEO Peter Beck disse em um vídeo a empresa postou no YouTube na noite de terça-feira (13 de outubro).
Beck explicou o problema em profundidade naquele vídeo de sete minutos. Trata-se das cúpulas propulsoras de fibra de cabo no primeiro estágio do Neutron – as grandes tampas dos tanques de combustível do veículo, que contêm oxigênio líquido e metano líquido.
A Rocket Lab fabrica as cúpulas usando uma máquina automatizada de colocação de fibra, “que estabelece o carbono com velocidade e precisão”, disse Beck.
A empresa notou um problema, no entanto, depois de curar uma cúpula frontal recentemente fabricada: os inspetores encontraram alguns vazios nas camadas de fibra de carbono.
Os vazios “não significam necessariamente que a cúpula irá falhar durante o voo, mas a nossa prática é prosseguir apenas quando acreditamos que o sistema tem as margens apropriadas”, disse Beck. “O possível sucesso não é nosso padrão.”
Após análise e testes, o Rocket Lab adicionou algumas “mitigações” ao processo de fabricação da cúpula – um ajuste que funcionou, de acordo com Beck.
“Desde então, executamos outra seção composta de carbono chamada cúpula traseira por meio deste novo processo, e tenho o prazer de informar que isso resultou na cúpula composta de carbono da mais alta qualidade até o momento e resolvemos o problema”, disse ele.
O Rocket Lab ainda precisa construir uma nova cúpula frontal, curá-la e inspecioná-la – etapas que devem ser concluídas até o final do ano, segundo Beck. A empresa então precisa incorporar esse hardware em um primeiro estágio completo do Neutron e, em seguida, submeter esse estágio a uma bateria de testes. Se tudo correr conforme o planejado, tudo será feito durante o primeiro trimestre de 2027.
“A partir daí, esperamos estar em boa forma para compartilhar uma nova data de lançamento”, disse Beck.
O atraso recém-anunciado é o mais recente revés para Neutron, que Rocket Lab anunciado em 2021. Naquela época, a empresa – que também pilota o carro-chefe Elétron lançador de pequenos satélites – com estreia prevista para 2024 para o Neutron de 141 pés de altura (42 metros), que apresenta um primeiro estágio reutilizável.
Esse cronograma foi adiado várias vezes – para 2025, então para o início de 2026 e então, depois de um tanque de combustível rompido durante um teste de pressãoaté o final de 2026.
A Rocket Lab tem sido firme ao longo de todo o processo, sublinhando que não irá apressar o desenvolvimento de um veículo que considera vital para o seu sucesso futuro.
“Há uma demanda significativa pelo que a Neutron tem a oferecer, incluindo alguns novos contratos sobre os quais poderemos conversar em breve”, disse Beck no vídeo. “Esses clientes entendem que um foguete confiável é muito mais valioso do que um dos primeiros e estamos gratos por sua confiança.”
