A missão inovadora do Japão a Marte está oficialmente em andamento, rumo às misteriosas luas do Planeta Vermelho, Fobos e Deimos, para uma tentativa histórica de devolução de amostras.
A missão Martian Moons eXploration (MMX) foi lançada hoje (19 de outubro) do Centro Espacial Tanegashima, no Japão, pilotando um H3 foguete que decolou do Pad-2 no Complexo de Lançamento Yoshinobu de Tanegashima às 15h41. EDT (1941 GMT; 4h41, horário local no Japão, em 20 de outubro).
O JAXA (Agência de Exploração Aeroespacial do Japão)-liderado Missão MMX está destinado a Marte órbita, onde estudará as duas luas do planeta, Fobos e Deimos. Se tudo correr conforme o planejado, a MMX se tornará a primeira espaçonave a pousar e devolver amostras de Fobos para estudo na Terra, o que os cientistas acreditam que poderá lançar luz sobre um mistério de décadas sobre as origens das luas e revelar pistas sobre o formação do início do sistema solar.
Foi o décimo lançamento do foguete H3 descartável de dois estágios do Japão, desenvolvido em conjunto pela JAXA e pela Mitsubishi Heavy Industries. Depois de limpar sua plataforma de lançamento hoje, o veículo de lançamento de 63 metros de altura voou uma trajetória nominal através de seu corredor de subida sobre o Oceano Pacífico, lançando seus quatro propulsores sólidos em pares pouco antes do relógio de voo atingir dois minutos. O foguete retirou sua carga útil cerca de um minuto e 20 segundos depois, expondo a MMX ao vácuo do espaço pela primeira vez.
O primeiro estágio do H3 é movido por dois motores de foguete LE-9, canalizando uma mistura de hidrogênio líquido e oxigênio líquido para produzir um empuxo combinado de 331.000 libras (1.471 kN). de acordo com Indústrias Pesadas Mitsubishi. À medida que o relógio da missão se aproximava de T+5 minutos, o H3 executou o procedimento de corte do motor principal e separou-se do segundo estágio, que ligou seus motores para uma queima de 5,5 minutos, cerca de 10 segundos depois.
Se tudo correr conforme o planejado, o estágio superior do H3 ligará seu motor pela segunda vez para uma queima de injeção trans-Marte cerca de uma hora e quatro minutos após a decolagem, uma manobra que durará cerca de seis minutos e 25 segundos. A MMX será liberada do estágio superior do foguete cerca de um minuto após a conclusão da queima, enquanto voava aproximadamente 368 milhas (592 quilômetros) acima da África central.
A MMX estará então sob seu próprio poder e em trajetória para Marte. O trânsito interplanetário durará cerca de 10 meses, com a nave espacial programada para chegar ao Planeta Vermelho em agosto de 2027. Quando isso acontecer, o módulo de propulsão da MMX executará uma queima de inserção orbital para se colocar em uma órbita quase-satélite (QSO) em torno de Fobos, o que coloca a MMX dentro do espaço ao redor da Lua enquanto ambos circundam Marte.
A MMX passará cerca de três anos no sistema marciano, dedicando grande parte desse tempo ao estudo de Fobos, com 22 km de largura, com os seus instrumentos científicos. A espaçonave também carrega o IDEFIX rover, um esforço conjunto das agências espaciais da França e da Alemanha, que está programado para ser implantado na superfície de Fobos no final de 2028 ou início de 2029.
Depois de um campanha de mapeamento para selecionar locais de pouso adequados, a MMX realizará dois pousos separados em Fobos para coletar e armazenar amostras na cápsula de retorno da espaçonave. Após a sua segunda aterragem e recolha de amostras, a MMX regressará brevemente ao QSO com Fobos antes de se transferir para uma órbita mais alongada em torno de Marte que cruza com a lua mais pequena do planeta, Deimos, que tem apenas 14 km de diâmetro.
Durante os últimos meses de sua passagem por Marte, a MMX realizará uma série de sobrevôos de Deimos antes de partir para Terra em novembro de 2030. Se tudo correr conforme o planejado, a cápsula de retorno de amostras da MMX pousará na Austrália em 2031.
Os cientistas contam com essas amostras, e com outros dados recolhidos durante a estadia da MMX em Marte, para responder a uma questão de décadas em torno das origens das luas marcianas. Teorias concorrentes e evidências conflitantes apontam para duas possibilidades de como Marte obteve suas luas.
Suas órbitas equatoriais quase circulares sugerem uma narrativa semelhante a como Lua da Terra pensa-se que se formou – como resultado de um enorme impacto planetário entre Marte e alguma outra rocha espacial gigante, que quebrou pedaços do planeta que eventualmente se fundiram para formar o natural satélites que orbita lá hoje.
Nem Fobos nem Deimos são esféricos; ambos são oblongos e irregulares, como batatas. Esse facto – juntamente com a sua composição química, pelo que pudemos constatar através da espectroscopia telescópica – aponta para a possibilidade de Fobos e Deimos terem sido asteróides desde cedo sistema solar que foram capturados pela atração gravitacional de Marte. Descobrir a verdadeira história da origem das luas forneceria pistas importantes sobre o passado geológico de Marte, a história inicial do sistema solar e a formação do planetas internosdisseram os membros da equipe missionária.
Assim que as amostras da MMX forem devolvidas com segurança à Terra, os cientistas estudarão a sua composição e mineralogia e, em seguida, compararão essas impressões químicas com as das rochas marcianas e do material de asteróides. Estas análises, combinadas com os dados recolhidos pela MMX durante a sua missão, ajudarão a determinar a origem de Fobos — e, por extensão, de Deimos. – por
Embora a JAXA lidere a MMX a missão é um esforço internacional com parcerias interagências entre a JAXA NASA e o Agência Espacial Europeia (ESA), bem como empresas norte-americanas e europeias, que forneceram um punhado de hardware científico e equipamento de comunicações para a nave espacial.
As contribuições da NASA para a MMX incluem o dispositivo de Exploração Marte-Lua com Raios Gama e Nêutrons (MEGANE, pronunciado “meh-gah-nay”), que é um raio gama e espectrômetro de nêutrons construído pelo Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL); um amostrador pneumático construído pela Honeybee Robotics; e suporte de comunicações usando a Deep Space Network da agência.
A NASA também investiu aproximadamente US$ 87 milhões até o final da missão, o que inclui financiamento para cientistas dos Estados Unidos e especialistas em astromateriais da equipe MMX. A agência está conseguindo algo concreto com essas contribuições: pelo menos 15% da amostra planejada de 10 gramas (0,35 onças) de Fobos devolvida será reservada para o estudo da NASA. Esses materiais serão transferidos e mantidos nas dependências da agência Centro Espacial Johnson em Houston para análise e preservação a longo prazo.
A propósito, a MMX não é o primeiro projeto de retorno de amostras de Phobos a decolar. Essa distinção vai para a Rússia Fobos-Grunhido Missão (“Phobos-Soil”), lançada em novembro de 2011, mas não conseguiu sair da órbita da Terra devido a uma falha no foguete. A espaçonave de 14,5 toneladas eventualmente caiu de volta à Terra sobre o Oceano Pacífico em janeiro de 2012.
