Em 30 de setembro, a NASA concluiu formalmente a OSIRIS-REx, a primeira missão histórica dos EUA a extrair um pedaço intocado de um asteroide e entregá-lo com segurança de volta à Terra.
O tamanho de uma van OSIRIS-REx nave espacial – cujo nome é abreviação de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer – visitada e amostrada Determinaruma antiga rocha espacial que contém restos imaculados do início do nosso sistema solar, há mais de 4,5 mil milhões de anos. Entre essas relíquias cósmicas estão cruas blocos de construção orgânicoso tipo que pode ter semeado a vida na Terra.
“Há muito tempo eu sabia que esse dia estava chegando, mas ainda é difícil vê-lo chegar”, disse o investigador principal da OSIRIS-REx, Dante Lauretta, que trabalha na Universidade do Arizona, em um comunicado. postar no LinkedIn. “Sinto um enorme orgulho pelo que conquistamos juntos e uma verdadeira tristeza por esta jornada ter chegado ao fim.”
Para a equipe da missão, a despedida coroou uma década de engenharia de alto risco, solução de problemas em tempo real e desafios difíceis que finalmente entregaram à Terra a maior amostra de asteroide já coletada no espaço, uma que guardava segredos desde o início. sistema solar.
Muito antes do lançamento, a equipe enfrentou obstáculos que quase frustrou o esforço – principalmente, duas rejeições da NASA – antes de finalmente garantir luz verde para o projeto de mil milhões de dólares no âmbito do Programa Novas Fronteiras em 2011.
Quando OSIRIS-REx lançado em 8 de setembro de 2016, em uma viagem de dois anos pelo interior do sistema solar, Bennu era pouco mais que um ponto de luz nos telescópios. Os cientistas esperavam que a superfície do asteróide fosse uma esfera lisa e arenosa onde o OSIRIS-REx pudesse pousar perfeitamente. Para sua surpresa, no entanto, quando a sonda chegou ao asteróide no final de 2018, revelou que Bennu era um amálgama traiçoeiro e frouxamente ligado de rochas irregulares.
“Nossas expectativas sobre a superfície do asteroide estavam completamente erradas”, disse Lauretta em um comunicado. Declaração de 7 de outubro da Universidade do Arizona. “Não havia nenhum lugar óbvio para coletar uma amostra.”
Quando o OSIRIS-REx pousou em uma pequena cratera chamada RouxinolBennu ofereceu tão pouca resistência estrutural que os cientistas disseram que sua superfície reagiu mais como um fluido do que como uma concha dura e rochosa. A cabeça de amostragem da espaçonave afundou diretamente no asteróide, parando depois de cavar 51 centímetros de profundidade. disparando seus propulsores na hora certa de se afastar, com a preciosa amostra em mãos.
Depois veio outro momento de roer as unhas: a tampa do coletor de amostras ficou presa em uma posição parcialmente aberta porque muito material foi recolhido, permitindo que fragmentos da preciosa carga escapassem. Numa corrida contra o tempo para evitar mais perdas, a equipa da missão rapidamente guardou a cabeça do amostrador directamente dentro da cápsula de retorno, garantindo o tesouro cósmico para a sua viagem de regresso à Terra.
Mesmo a final retornar à Terraem 24 de setembro de 2023, manteve a equipe nervosa: um pára-quedas não foi acionado corretamente durante a reentrada, forçando um pouso tenso, mas seguro, no deserto de Utah.
“Missões de exploração bem-sucedidas não são aquelas que evitam surpresas; são aquelas que são deliberadamente projetadas para se adaptar a elas”, disse Lauretta no comunicado, citando uma linha do relatório final da missão à NASA.
“Isso certamente descreve o OSIRIS-REx”, disse ele. “Repetidamente, a missão apresentou-nos circunstâncias que não esperávamos e, repetidamente, esta equipa encontrou um caminho a seguir.”
Os triunfos da missão começaram muito antes de as amostras chegarem à Terra. Por exemplo, a sonda definiu um Recorde Mundial do Guinness quando entrou em órbita ao redor do Bennu, de 1.610 pés de largura (490 metros), que se tornou o menor objeto já circulado por uma espaçonave.
A recompensa científica que se seguiu incluiu o trabalho de sensoriamento remoto que confirmou a superfície de Bennu. revestido em compostos contendo carbono. Essas observações também revelaram que Bennu já fez parte de um grupo muito maior, asteróide pai rico em água que se despedaçou em uma colisão catastrófica no cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter.
A amostra devolvida – que pesa 4,29 onças (121,6 gramas) aqui na Terra, mais que o dobro do requisito da missão – continua a emocionar e ocupar os cientistas.
Uma onda de artigos de investigação, agora ultrapassando os 200, continua a reunir a composição e a história da antiga rocha espacial. Entre outras descobertas, o material original de Bennu revelou aminoácidos e açúcares que, na Terra, são essencial para a vidaao lado de um histórico de exposição à água líquida que poderia ter servido de “caldo” para a interação desses compostos.
É provável que mais descobertas venham. A maior parte da amostra devolvida de Bennu está sendo preservada para futuras gerações de cientistas, que a estudarão “com questões e instrumentos que ainda não podemos prever”, disse Lauretta no comunicado.
Embora o capítulo OSIRIS-REx esteja encerrado, a espaçonave em si está longe de ser aposentada. Renomeada OSIRIS-APEX (OSIRIS-APophis EXplorer), a sonda está usando seu propelente restante para se dirigir em direção Apófisoutro asteróide próximo à Terra e um tipo diferente de rocha espacial de Bennu. Isso é agendado para chegar em 2029.
