A Europa deixou cair a bola no protótipo da sua primeira nave espacial reutilizável. Ou melhor, o próprio protótipo foi abandonado – propositalmente – mas o resultado da sua queda não foi o que os engenheiros esperavam.
O incidente ocorreu durante um teste de queda em 6 de outubro do modelo em escala real do Space Riderdo Agência Espacial Europeia (ESA). O paraquedas drogue inicial do veículo robótico foi implantado com sucesso, mas seu parafólio principal se soltou durante a implantação, deixando o protótipo incapaz de desacelerar sua descida antes de cair no solo, de acordo com funcionários da ESA. A causa da falha permanece sob investigação.
“Após vários testes bem-sucedidos usando massas representativas de veículos, o último teste de queda em nível de sistema em outubro não foi concluído conforme planejado devido a uma anomalia durante a sequência de implantação do parafoil”, confirmou um porta-voz da ESA em um e-mail para Space.com. “Uma investigação independente está em andamento para determinar a causa raiz e informar os próximos passos”.
O Space Rider está sendo desenvolvido como a primeira espaçonave orbital reutilizável da Europa – um veículo não tripulado projetado para levar experimentos científicos à órbita por até dois meses e depois devolvê-los ao Terra para análise. O seu método de retorno, porém, difere de qualquer outra nave espacial em operação hoje. Space Rider sem asas, design de corpo de elevação depende de um pára-quedas dirigível, ou parafoil, para manobrar em direção à sua área de pouso. Isso permite que ele execute touchdowns no estilo pista, em oposição a outras recuperações auxiliadas por paraquedas menos precisas na prática atual.
O teste de queda deste mês teve como objetivo demonstrar essa capacidade, que é um requisito crítico para a reutilização planejada do Space Rider após missões em órbita, mas o impacto de sua falha pode não acabar atrapalhando seu cronograma de desenvolvimento final. De acordo com Géraldine Naja, diretora de transporte espacial da ESA, os restantes testes de qualificação do veículo não estão a atrasar o seu lançamento.
“Esperamos que este teste não prejudique, ou digamos, nos leve a modificar, o cronograma restante e as atividades de qualificação”, disse Naja durante um evento. Briefing de imprensa do Conselho da ESA em 22 de outubro. “Em qualquer caso, as restantes atividades de qualificação não estão no caminho crítico do desenvolvimento do Space Rider.”
Naja descreveu o incidente como um acontecimento infeliz, mas importante. “Já tivemos muitos testes bem-sucedidos antes, mas o teste e a validação fazem parte do desenvolvimento de um sistema espacial”, disse ela.
O veículo perdido era um modelo de teste em escala real montado para avaliar os sistemas de descida e pouso do Space Rider. A maquete do tamanho de uma minivan reproduzia o tamanho e as características de voo de seu módulo de reentrada, com aviônicos para controlar seus sistemas autônomos de orientação e navegação, mas o veículo estava longe de ser um artigo pronto para o espaço.
O teste de 6 de outubro ocorreu em um campo militar na ilha italiana da Sardenha, onde a maquete foi lançada de um helicóptero a uma altitude de aproximadamente 3 quilômetros. De acordo com Naja, o pára-quedas drogue inicial do veículo foi acionado conforme esperado e começou a desacelerar a descida do modelo Space Rider antes que seu parafólio maior e orientável se desenrolasse. O parafoil, porém, se soltou durante o lançamento, deixando o veículo em queda livre antes de atingir o solo. A ESA posteriormente recuperou todos os componentes da nave.
O evento deste mês foi o primeiro teste de queda desde uma tentativa malsucedida em maio, quando um sensor sinalizou um problema durante os preparativos, levando os engenheiros a abortar o teste antes do modelo ser lançado. Depois disso, o campo de testes do Space Rider, operado pelo Ministério da Defesa da Itália, ficou indisponível de junho a setembro.
A campanha de qualificação de descida e pouso do Space Rider começou em 2025, com sucessos anteriores demonstrando sua implantação de parafoil e capacidades autônomas. Além de seus sistemas de pouso, o Space Rider também passou por testes de proteção térmica separados no início deste ano, expondo seus materiais de proteção térmica a temperaturas em torno de 1.600 graus Celsius (2.900 graus Fahrenheit) em testes de túnel de vento de plasma.
A ESA tem como alvo a primeira missão orbital do Space Rider para o final desta década.
