Em 25 de outubro de 1671, o Astrônomo italiano Giovanni Cassini descobriu uma lua nova em Saturno! Jápeto foi a segunda lua que alguém encontrou orbitando Saturno, e foi a primeira das quatro luas que Cassini descobriria no planeta anelado.
O astrônomo holandês Christian Huygens tinha descoberto Titãa maior das luas de Saturno, cerca de seis anos antes. Depois que Cassini encontrou Jápeto, ele também encontrou as luas Reia, Tétis e Dione.
Quando a Cassini viu Jápeto pela primeira vez, a lua parecia uma pequena mancha no lado oeste de Saturno. Ele calculou sua órbita e pensou que seria capaz de vê-lo novamente no lado leste de Saturno 39 dias depois, mas não foi visto em lugar nenhum. Quando reapareceu novamente no lado oeste, Cassini percebeu que Jápeto deve ser mais escuro de um lado do que do outroo que tornou mais difícil ver quando o lado escuro estava voltado para a Terra.
Mais de 300 anos depois, a NASA enviou uma espaçonave chamada Cassini para Saturno, e essa Cassini tirou algumas fotos incríveis de Jápeto. Percebendo que Jápeto se assemelhava a um yin-yang, desde então foi apelidado de “lua yin-yang.”
Como isso importava
A descoberta de Jápeto, com os seus hemisférios brilhantes e escuros yin-yang, contribuiu para a nossa compreensão de como as luas se formam.
“Usando as simulações de computador, os pesquisadores concluíram … as luas internas de Saturno e seus lindos anéis são relativamente jovens. As luas mais distantes, Titã e Jápeto, não teriam se formado ao mesmo tempo.”
“O nosso melhor palpite é que Saturno tinha uma coleção semelhante de luas antes, mas as suas órbitas foram perturbadas por um tipo especial de ressonância orbital envolvendo o movimento de Saturno em torno do Sol. Eventualmente, as órbitas das luas vizinhas cruzaram-se e estes objetos colidiram. A partir destes escombros, formou-se o atual conjunto de luas e anéis.”
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