A NASA encerrou oficialmente a missão de seu telescópio espacial Swift, depois que um satélite privado falhou em sua ousada tentativa de resgatar a nave espacial envelhecida.
Essa missão de resgate foi liderada pela empresa Katalyst Space Technologies, do Arizona, cujo Nave espacial LINK tentou se encontrar com Swift neste verão para impulsionar sua órbita.
Isso não funcionou, entretanto, então Swift continua sua queda em direção à Terra. Espera-se que o telescópio entre novamente Atmosfera da Terra “nas próximas semanas”, disse a NASA em um declaração na sexta-feira (23 de outubro).
Essa declaração serviu principalmente para anunciar o fim da missão Swift depois de mais de 20 anos muito produtivos.
O telescópio foi lançado na órbita da Terra em novembro de 2004, com a tarefa de estudar explosões de raios gama (GRBs) — as explosões mais poderosas do cosmos. O Swift foi projetado para operar por dois anos, mas continuou estudando o universo de alta energia por mais de duas décadas.
“Naquela época, Swift desempenhou um papel importante no avanço da nossa compreensão do universo em mudança e fez parte de uma revolução na astrofísica que mostrou como as observações de resposta rápida são críticas para toda a comunidade”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica na sede da NASA em Washington, no comunicado.
A NASA esperava manter o Swift funcionando por ainda mais tempo. Em setembro de 2025, a agência adjudicado um contrato à empresa Katalyst Space Technologies do Arizona para resgatar o observatório, que estava caindo de volta à Terra graças ao arrasto atmosférico.
O Swift não possui propulsores capazes de neutralizar esse arrasto. Assim, o Katalyst construiu uma nave espacial do tamanho de um frigorífico chamada LINK, que pretendia encontrar-se com o Swift, agarrá-lo com três braços robóticos e impulsioná-lo para uma órbita mais alta, permitindo ao observatório continuar o seu trabalho científico.
A NASA e o Katalyst enfatizaram desde o início que o sucesso estava longe de ser garantido. Afinal de contas, a missão do LINK não tinha precedentes: nenhuma nave espacial privada alguma vez capturou e impulsionou um satélite que não fosse concebido para ser servido desta forma. E a taxa de decadência orbital do Swift exigiu um cronograma rápido: LINK lançado em 3 de julhopouco mais de nove meses depois que Katalyst ganhou o contrato de resgate do Swift da NASA de US$ 30 milhões.
A LINK não foi capaz de executar sua missão tão desafiadora. Cerca de três semanas após a decolagem, ele sofreu problemas com seu sistema de propulsão e com as rodas de reação que mantinham a orientação, o que o fez dar partida. girando em um ritmo inesperado. Esses problemas impediram o LINK de capturar e impulsionar o Swift, mas a nave privada conseguiu chegar dentro de 7,5 a 9,3 milhas (12 a 15 quilômetros) do observatório e fotografe-o.
“Desde o início, esta foi uma missão de alto risco e alta recompensa”, disse Domagal-Goldman em um comunicado. declaração em 25 de setembroo dia em que LINK caiu de volta à Terra.
“E embora fiquemos tristes em ver a missão do Swift chegar ao fim, sabíamos que esse esforço de impulso valeria a pena de qualquer maneira – avançando a tecnologia de manutenção de espaçonaves dos EUA, desafiando-nos a cumprir cronogramas de missão sem precedentes e testando como operamos satélites para estender seu tempo em órbita baixa da Terra“, acrescentou.
Swift – que foi oficialmente renomeado Observatório Neil Gehrels Swift em 2018, após seu primeiro investigador principal, que morreu um ano antes – reuniu seus últimos dados científicos em 20 de outubro, de acordo com a atualização de sexta-feira da NASA.
Durante a sua longa e célebre carreira, o telescópio espacial observou mais de 2.000 GRBs. E fez outros trabalhos também, estudando mais de 1.400 supernova explosões, bem como observar asteróides, cometas e buracos negros e realizar uma pesquisa de todo o céu em luz de raios-X. Os dados da missão contribuíram para cerca de 7.000 artigos científicos publicados até o momento, segundo funcionários da NASA.
E esse número certamente continuará aumentando no futuro.
“O Swift nos deixa com um arquivo extraordinário de observações em vários comprimentos de onda que alimentarão novas descobertas por mais décadas”, disse Domagal-Goldman no comunicado de 23 de outubro.
