Alexa Schmitz estava trabalhando em um micróbio que poderia extrair elementos de terras raras de materiais sólidos durante seu tempo na Universidade Cornell. A pesquisa tinha potencial, mas restava um problema: o processo não era suficientemente económico para uso comercial.
Schmitz e seus colegas trabalharam para melhorar o micróbio, tornando a tecnologia mais viável.
“Talvez devêssemos tentar”, disse Schmitz.
Schmitz é cofundador e CEO da REEgen, uma startup que utiliza micróbios modificados para extrair elementos de terras raras de materiais como minerais e subprodutos industriais. Esses elementos são utilizados em tecnologias que vão desde a eletrônica até veículos elétricos, mas recuperá-los nem sempre é fácil. A REEgen está trabalhando no uso de bactérias para tornar a extração mais eficiente, com o objetivo de levar a tecnologia a uma indústria que tradicionalmente depende de métodos convencionais.
A empresa foi fundada em fevereiro de 2022, depois que a pesquisa de Schmitz no laboratório de Buz Barstow em Cornell mostrou que a tecnologia poderia ser melhorada.
Melhorando a ciência por trás do REEgen
Desde então, ela teve que enfrentar uma série de desafios que pouco tinham a ver com microbiologia, desde descobrir como liderar uma empresa com um parceiro de pesquisa até conquistar a confiança dos clientes em um setor que ela ainda estava aprendendo.
A pesquisa de Schmitz baseou-se em trabalhos anteriores num laboratório nacional. Os pesquisadores identificaram uma cepa de bactéria que poderia extrair elementos de terras raras de materiais sólidos e examinaram se o processo poderia gerar receita.
Havia potencial, mas as margens eram baixas.
Como pesquisador de pós-doutorado, Schmitz trabalhou para entender como o micróbio extraía elementos de terras raras e como isso poderia ser melhorado.
“Meu projeto de pós-doutorado era observar aquele micróbio, descobrir como ele fazia o que fazia com as terras raras e depois melhorá-lo”, disse ela.
Depois que a equipe melhorou o micróbio, a tecnologia parecia mais promissora como produto comercial. Schmitz e seu cofundador tiveram que decidir se deixariam a pesquisa onde estava ou tentariam construir uma empresa em torno dela.
“Então foram essas duas coisas juntas, a ideia de que se não fizermos isso pode não acontecer, e o fato de que isso já tinha sido investigado economicamente e que tínhamos tornado tudo ainda melhor”, disse ela.
Construindo uma empresa além do laboratório
A ciência foi o ponto de partida para a REEgen, mas a construção da empresa trouxe um conjunto diferente de decisões para além do laboratório. Schmitz e seu parceiro de pesquisa, Sean Medin, fundaram formalmente a REEgen em fevereiro de 2022. Ela começou a trabalhar para a empresa em setembro daquele ano, após receber uma bolsa Activate que sustentava seu salário como CEO. Medin ainda estava terminando seu doutorado, então demoraria cerca de mais um ano até que ele ingressasse na empresa.
Nesse ínterim, Schmitz contratou Brooke Pian, outra colega do laboratório Barstow. Pian tornou-se cofundador e os dois começaram a trabalhar para construir a empresa enquanto Medin terminava o curso.
Uma de suas primeiras questões importantes foi quem lideraria a REEgen. Schmitz e Medin inicialmente consideraram ser CEOs conjuntos, mas ela estava preocupada com o que aconteceria se eles discordassem sobre uma decisão.
Ela se lembra de ter perguntado a ele: “Em primeiro lugar, ser CEO adjunto era algo desaprovado nos círculos de investimentos. Além disso, quem tinha a palavra final?”
Schmitz disse que Medin acabou dizendo a ela que não queria ser CEO por um longo prazo. Ela queria liderar a empresa enquanto pudesse, então eles concordaram que ela se tornaria CEO e ele atuaria como diretor de tecnologia.
O acordo não durou para sempre. Medin deixou a REEgen no final de 2025 após decidir que o ritmo de trabalho em uma startup não era para ele. Schmitz disse que queria mais tempo para investigar os problemas do que a empresa poderia pagar, e que a arrecadação de fundos também aumentou o estresse. Os dois continuam amigos e Medin agora atua como conselheiro, em vez de funcionário ativo. Schmitz e Pian continuam a liderar a empresa.
Ganhando confiança na indústria de mineração
Outro desafio foi convencer a indústria mineira a levar a tecnologia a sério. Schmitz passou anos estudando micróbios, mas isso não significava que conhecesse os problemas que as empresas de mineração enfrentavam todos os dias. A REEgen precisava entender esses problemas antes de poder convencer os clientes de que valia a pena usar sua tecnologia.
“A confiança tem que ser conquistada, com certeza, e é conquistada por meio de relacionamentos”, disse ela.
Schmitz disse que aprendeu a abordar as pessoas do setor como especialistas, em vez de presumir que um cientista que desenvolve uma nova tecnologia já sabia o que os clientes precisavam.
Ela se descreveu como “uma mera bióloga, não uma cientista de minas ou hidrometalúrgica”, e disse que tratar os profissionais da indústria como especialistas era importante para ganhar sua confiança.
O programa I-Corps da National Science Foundation ajudou-a a aprender esse processo. O programa se concentra na descoberta de clientes ou em conversar com clientes em potencial para entender o que eles realmente precisam antes de tentar vender-lhes uma solução. Schmitz disse que os fundadores podem pensar que entendem os problemas de um setor sem saber completamente com o que as pessoas desse setor lidam no dia a dia.
Para a REEgen, isso significou fazer perguntas, ouvir potenciais parceiros e construir relacionamentos antes de esperar que as pessoas adotassem uma nova abordagem.
Aprendendo o lado financeiro de uma startup
Embora ela tivesse passado anos estudando a ciência por trás do negócio, Schmitz também teve que aprender como administrar suas finanças. Ela disse que se tornou a diretora financeira de fato da empresa, aprendendo como trabalhar com fluxo de caixa, balanços e os diferentes tipos de contabilidade envolvidos na gestão de uma startup.
A mãe de Schmitz formou-se como contadora enquanto ficava em casa com Schmitz durante toda a infância. Isso deu a Schmitz uma base financeira, mas administrar os livros de uma empresa ainda era algo que ela precisava aprender fazendo isso.
“Quando comecei a REEgen, ser capaz de observar as finanças e entender como funciona a contabilidade de subvenções versus contabilidade de exercício versus contabilidade de caixa, aprender sobre lucros e perdas, como você equilibra um fluxo de caixa ou equilibra os livros em um balanço patrimonial, isso foi basicamente a coisa mais legal e surpreendente que aprendi como fundadora de uma startup”, disse ela.
Aproximando a REEgen da comercialização
A empresa continuou trabalhando para comercializar sua tecnologia.
Em 2025, REEgen recebeu um prêmio de Fase II da National Science Foundation de US$ 1,1 milhão e ganhou o grande prêmio de US$ 150.000 na Competição de Comercialização FuzeHub. Em março de 2026, Cornell também informou que a REEgen estava trabalhando com RETRN Bio e SouthWorks em planos para uma instalação de fabricação compartilhada para startups que se preparam para dimensionar suas tecnologias.
Conselhos para aspirantes a fundadores
Schmitz agora enquadra sua própria experiência como um conselho para jovens aspirantes a fundadores. Quando questionada sobre o que ela gostaria de ter entendido antes, ela apontou para negociação e conquista da confiança dos clientes.
“Negociação e aprender como fazer com que os clientes confiem em você”, disse ela.
Schmitz disse que a escola de negócios pode ensinar às pessoas o básico para abrir uma empresa, mas há uma diferença entre aprender um conceito e ter que usá-lo com um cliente real. Os fundadores precisam entender o que a outra pessoa deseja e como chegar a um acordo sem perder de vista o que sua empresa precisa.
Ela também falou sobre ser subestimada como fundadora, principalmente quando as pessoas veem uma empresa como muito pequena ou focam no fato de seu fundador ser uma mulher.
“Não me fale desse lado das coisas. Para aspirantes a fundadoras, continuem acreditando em si mesmas, é tudo o que posso dizer”, disse ela.
Para encerrar a entrevista, Schmitz respondeu à mesma pergunta feita a todos os fundadores da série: O que mais importa no início: ter uma ideia, fazer o trabalho técnico ou ser capaz de explicar a ideia para alguém que não tem ideia do que é?
Para Schmitz, conseguir explicar a ideia é o mais importante dos três. A tecnologia pode funcionar, disse ela, mas os clientes e investidores ainda precisam entender por que ela é importante antes de apoiá-la.
“Ter uma ideia é uma coisa, mas você tem que ser capaz de comunicar o que é essa ideia de uma forma que as pessoas obtenham o valor dela, para si mesmas ou para outra pessoa, para que possam apoiá-lo, dar-lhe dinheiro ou ajudá-lo a fazer o trabalho técnico.”
“E isso é esquecido. Acho que isso também é importante.”
A postagem Mensagem do fundador da biomineração para empreendedores apareceu primeiro em A Revista Startup.
