As tecnologias desenvolvidas e testadas em órbita para remover lixo espacial e consertar satélites quebrados podem ser rapidamente reaproveitadas para construir frotas de espaçonaves de guarda-costas para proteger satélites importantes de ataques adversários, acredita a empresa de limpeza espacial Astroscale.
A Astroscale fez história com sua inspeção em órbita de perto em 2024 de um estágio de foguete japonês descartado durante o pioneirismo Missão ADRAS-J na órbita baixa da Terra (LEO), a região do espaço abaixo de altitudes de 1.200 milhas (2.000 quilômetros).
A empresa Missão ELSA-Dque funcionou de 2021 a 2024, foi o primeiro empreendimento comercial para demonstrar tecnologias de captura orbital em LEO. Agora, esta tecnologia pode ser útil à medida que os recursos espaciais ocidentais enfrentam ameaças crescentes da Rússia.
Falando à margem de um evento em Londres no início deste mês, Alex Godfrey, chefe de defesa da Astroscale, disse que a empresa poderia ter uma nave protetora pronta para lançamento em menos de três anos.
“No serviço em órbita, temos que atingir níveis muito altos de agilidade para podermos atracar e chegar perto de uma distância de zero metros para reabastecer algo ou retirá-lo da órbita”, disse Godfrey ao Space.com. “Com o controle de espaço, você raramente chega tão perto, então, de certa forma, é mais simples porque você está mais longe.”
O controlo do espaço – um termo militar para garantir que o espaço em torno da Terra permanece ordenado e pacífico – está rapidamente a tornar-se um tema quente de discussão. As observações de Godfrey ocorreram no momento em que o mundo testemunhava em choque como A Rússia fez manobras aproximadas em torno de um satélite radar propriedade da empresa de observação da Terra ICEYE, com sede na Finlândia. O incidente de Outubro, descrito por especialistas como o primeiro encontro de dois satélites activos em órbita baixa da Terra, conduzido sem o consentimento do alvo, levantou preocupações de que a Rússia possa estar a preparar-se para danificar o satélite, que faz parte de uma frota fornecendo informações críticas à Ucrânia.
Subsecretário de Estado dos EUA, Thomas G. DiNanno descreveu as ações da Rússia em X como “comportamento ameaçador” e “consistente com operações de armas em órbita”.
O incidente ICEYE é apenas o mais recente de uma longa série de atividades conduzidas pela Rússia no espaço, destinadas a espionar ou interferir na atividade de recursos espaciais ocidentais críticos. O Satélites Luch-1 e Luch-2 têm perseguido os satélites de comunicações da Europa e da América em órbita geoestacionária – a movimentada região 22.000 milhas (36.000 km) acima do planeta onde os satélites têm uma visão fixa de uma parte do globo – desde 2014. O chefe do comando espacial militar da Alemanha, major-general Michael Traut, admitiu no início deste ano que o A espaçonave Luch tem espionado há anos nas comunicações estratégicas europeias no espaço.
Um satélite guarda-costas garantiria que nenhum intruso se aproximasse perigosamente. Godfrey disse que o custo de uma missão de guarda-costas seria da ordem de um único por cento do valor de uma constelação de comunicações geoestacionárias de nível militar, como a frota Skynet do Reino Unido, de £ 8,4 bilhões.
“Construir um satélite de guarda-costas está absolutamente dentro da capacidade e do orçamento de um único país como o Reino Unido”, disse Godfrey. “Seria semelhante a um grupo de ataque de porta-aviões onde você tem um porta-aviões (naval), mas esse porta-aviões nunca sai do porto por conta própria. Ele tem uma escolta de sistemas muito menores e de baixo custo que se movimentam para protegê-lo.”
Embora a Astroscale, sediada no Japão, mas com presença significativa no Reino Unido, seja líder na tecnologia comercial de encontro orbital e operações de proximidade, nenhum interveniente ocidental atualmente iguala as capacidades implantadas da Rússia e da China. A Europa, em particular, está subequipada para operações de defesa e militares no espaço, de acordo com o relatório da Secure World Foundation. Relatório Global de Capacidades Contraespaciais. Com as aceleradas incursões orbitais da Rússia, o tempo parece estar a contar.
Godfrey propõe uma frota pan-europeia de guarda-costas orbitais patrulhando grupos de activos europeus para afastar futuras tentativas russas de bloquear ou danificar os satélites.
“O Reino Unido, por exemplo, possui múltiplos ativos em diferentes posições ao redor do anel geoestacionário”, disse Godfrey. “Isso é difícil de proteger com uma única nave espacial. Portanto, o que encorajo as nações a pensar é como formar uma força de geo-patrulha através da colaboração. Se a França tem activos numa localização semelhante ao Reino Unido e talvez à Alemanha, então faz sentido que uma nave espacial proteja duas ou três naves aliadas, e depois, noutra região, outro país assume a responsabilidade pela protecção.”
Nick Shave, diretor administrativo da Astroscale no Reino Unido, disse à Space.com que a empresa vê interesse em suas tecnologias e está “em discussões” com “empresas e clientes em toda a Europa”, embora não tenha assinado nenhum contrato para desenvolver satélites de guarda-costas.
“Passamos muito tempo conversando nos últimos anos, mas agora temos que ir e realmente cumprir”, disse Shave. “O governo do Reino Unido está a prometer financiamento para o desenvolvimento do controlo espacial a partir de 2030. Portanto, o que precisa de acontecer agora é realmente preparar o terreno para que tenhamos as capacidades certas, o investimento certo e a capacidade de demonstração certa, até 2030.”
Entretanto, a Rússia O satélite perseguidor COSMOS 2612 continua persistindo 298 milhas (480 km) do satélite de inteligência ICEYE em LEO, mantendo a comunidade espacial ocidental preocupada.
