Em 27 de outubro de 1961, a NASA lançou o primeiro vôo de teste de seu novo veículo de lançamento espacial Saturn I.
O Foguete Saturno I foi o primeiro foguete de carga pesada dos Estados Unidos projetado para lançar grandes cargas além da órbita baixa da Terra. Este também foi o primeiro voo de teste de qualquer foguete da família de foguetes Saturn, que inclui o Saturno V que foi usado para lançar astronautas à Lua durante o Programa Apolo.
O Saturn I era enorme comparado a todos os foguetes anteriores. Era quase três vezes mais alto que o foguete Júpiter-C, que lançou o primeiro satélite americano entrou em órbita em 1958. Também produziu mais de 10 vezes a quantidade de empuxo que o foguete Júpiter-C poderia. O foguete movido a líquido foi lançado em sua viagem inaugural do Cabo Canaveral.
Apesar do clima de uma hora, o vôo foi quase perfeito. Atingiu uma altitude de 85 milhas e caiu no Oceano Atlântico 15 minutos depois. A única coisa que deu errado foi que seus motores desligaram 1,6 segundos antes, mas isso não foi grande coisa. Os cientistas descobriram que isso aconteceu porque havia muito oxigênio líquido no foguete e não havia propulsor suficiente.
Por que isso importava
A NASA tinha apenas 3 anos quando lançou seu primeiro foguete Saturno em 27 de outubro de 1961. O voo espacial humano tinha apenas 6 meses, após o lançamento do cosmonauta soviético em 12 de abril. Iuri Gagarin no início daquele ano. No entanto, a NASA estava de olho a lua.
É aí que entra a família de foguetes Saturno.
O foguete Saturn I, o antecessor do Saturn V que enviou Astronautas da Apolo à lua, começou sua vida em 1957 como o chamado impulsionador Saturno C-1, um projeto liderado pelo cientista de foguetes Wernher von Braun na Agência de Projetos de Pesquisa Avançada. O plano previa um foguete de carga pesada capaz de 1,5 milhão de libras de empuxo (o primeiro lançamento gerou 1,3 milhão de libras de empuxo, mas versões posteriores atingiram a marca de 1,5 milhão). No lançamento, o Saturn I tinha 50 metros de altura e pesava 460 toneladas. A NASA chamou aquele primeiro voo de teste de voo Saturn SA-1.
O bloco Launch Complex 34 no que é agora Estação da Força Espacial do Cabo Canaveral foi construído especialmente para o foguete Saturno I, com a NASA assumindo o comando em junho de 1961.
“O voo foi considerado essencialmente perfeito”, diz NASA disse em um comunicado. “O vôo Saturn SA-1 foi o primeiro de 32 lançamentos bem-sucedidos de foguetes Saturn – 10 Saturn Is, 9 Saturn IBs e 13 Saturn Vs – entre 1961 e 1973.”
A NASA finalmente construiu três tipos diferentes de foguete Saturno, o Saturn I, o mais poderoso Saturn IB e o superdimensionado foguete Saturn V para lançamentos lunares da Apollo.
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