Por que você deve dirigir pela Highway 120 neste outono

Esta viagem dá continuidade a uma série que explora as estradas pitorescas da Califórnia, inspirada em parte na obra de 1971 do artista Earl Thollander.“Estradas secundárias da Califórnia,” cujos esboços e notas de viagem celebravam uma forma mais lenta de viajar. Depois de rastrear Rodovia 127 ao longo da borda do Vale da Morte e Rota Estadual 78 pelas terras áridas de Anza Borrego, a jornada agora muda para o norte.

Se você já se pegou dirigindo pela Highway 395, há boas chances de você estar esticando a cabeça para oeste em direção à Faixa da Luz, olhando para os formidáveis ​​picos de granito da Sierra Nevada.

Eu não culparia você.

A escarpa sobe precipitadamente do fundo do vale coberto de artemísia, subindo através de florestas de pinheiros e zimbro até densas florestas de pinheiros. Cânions profundos e retorcidos cortam as encostas das montanhas, com seus canais alinhados com álamos, antes que as florestas dêem lugar às encostas de granito expostas e aos cumes que se elevam acima de 14.000 pés.

Embora tenha passado incontáveis ​​dias vagando por aquela região montanhosa, acampando em suas campinas e observando estrelas cadentes rasgando o céu, passei a última década dirigindo pela 395 com os olhos fixos no leste. Aqui, a Sierra Nevada dá lugar às montanhas cor de areia e aos lagos salgados da Bacia e Cordilheira, a região árida que a escritora Mary Austin chamou de “país das fronteiras perdidas”.

Grande parte desta vasta paisagem é constituída por terras públicas geridas pelo Bureau of Land Management, algumas das terras públicas menos compreendidas e mais ameaçadas do Ocidente. São lugares que percorri, documentei e fiquei obcecado durante anos, culminando em meu livro “A natureza duradoura.”

Existem muitas rotas que podem levá-lo para o leste a partir da 395 e penetrar profundamente no coração árido dessas paisagens, mas há uma rota que se destaca das demais. É o que os moradores locais chamam de Mono Mills Road e o que os guerreiros da estrada apelidaram de “rodovia da montanha-russa” por suas ondulações de levantar o estômago.

Bem-vindo à Rota Estadual 120 Leste.

Com a rodovia normalmente fechada durante o inverno em dezembro, ainda há tempo para conhecer esse trecho notável da estrada antes que a neve chegue. A rota de 72 quilômetros começa alguns quilômetros ao sul de Lee Vining, onde grandes artemísias e escovas de borracha pintam os primeiros quilômetros em verde oliva e amarelo mostarda, uma paleta rica contra as encostas suaves de cascalho das Crateras Mono-Inyo, uma cadeia vulcânica de 40 quilômetros de extensão de jovens cúpulas de lava riolítica.

Logo, a rodovia corta quilômetros de pedra-pomes e cinzas vulcânicas cinzentas e brancas, criando uma paisagem lunar que consegue confundir os sentidos visuais. Quase nada cresce aqui, exceto o resiliente pinheiro Jeffrey, com sua raiz principal profunda e demanda metabólica notavelmente baixa. Cada árvore fica sozinha, como se estivesse cuidadosamente colocada na paisagem. Você não pode deixar de encostar e passear pelas árvores que arranham e cheiram, sua casca liberando o cheiro de baunilha e caramelo.

Sempre presente ao sul, o Lago Mono domina a vista da rodovia. Suas águas fazem parte da pátria ancestral dos Kootzaduka’a, cujo nome, que significa “comedores de moscas de salmoura”, reflete sua relação de longa data com o lago e sua ecologia. Minha época favorita para visitar é no final do verão e no outono, quando as aves migratórias convergem para o lago para se deliciar com sua abundante artêmia e moscas alcalinas. Para os falaropos de Wilson, o Lago Mono costuma ser a última chance de engordar antes de voar sem escalas para a América do Sul.

Em “Roughing It”, Mark Twain descreve sua visita ao lago, onde encontrou “nada além de solidão, cinzas e um silêncio comovente”. Para ele, a área era “pouco agraciada com o pitoresco”. Você ainda encontrará solidão, mas duvido que compartilhe a opinião míope de Twain sobre a beleza.

Twain não foi o último a ignorar o valor do Lago Mono. Em 1941, o Departamento de Água e Energia de Los Angeles começou a desviar a água dos riachos que alimentam o lago, enviando-a para a Cidade dos Anjos através do seu controverso aqueduto. Depois de apenas quatro décadas, o lago caiu quase 15 metros, dobrou de salinidade e encolheu para metade do seu volume original.

Sem a formação do Comité do Lago Mono em 1978 por um grupo de cidadãos iniciantes, o lago poderia muito bem ter sofrido o destino do Lago Owens, que tinha sido drenado décadas antes pelo mesmo aqueduto de Los Angeles, deixando para trás uma salina assustadoramente seca e poeirenta. UM decisão histórica de 1994 reduziu os desvios de água do LADWP, mas três décadas depois, o lago permanece cerca de 3 metros abaixo da elevação alvo estabelecida pelo estado.

“Salvamos o lago da destruição”, disse-me Bartshé Miller, diretor de políticas do Comitê do Lago Mono, por telefone. “Mas ainda não tiramos o paciente do hospital.” Para quem quer ajudar a proteger o lago, Miller sugere inscrevendo-se no boletim informativo do comitê para saber mais sobre os esforços de conservação em andamento e maneiras de se envolver.

De volta à rodovia, a estrada sobe continuamente, ultrapassando 8.000 pés perto da milha 15. É aqui que a Sagehen Meadows Road, uma rota de cascalho bem conservada, vira para o sul. O desvio de 6,4 quilômetros em direção ao Sagehen Summit vale o esforço. No final de setembro, os álamos que cobrem o cume passam do verde para o dourado âmbar, transformando a encosta da montanha numa surpreendente exibição de cores outonais.

Perto da metade da viagem, outra curta estrada de terra leva ao Granite Mountain Wilderness, administrado pelo BLM, dominado por um pico de 8.920 pés que lembra uma pilha de pedras coladas em forma de pirâmide. Sem trilhas na montanha, chegar ao topo exige 1.800 pés de escalada. Numa manhã sufocante de julho, dois amigos e eu fizemos a caminhada. Subimos trechos arenosos íngremes, escalamos seções de granito classe 3 e alcançamos o pico no início da tarde. O registo da cimeira revelou cerca de 40 nomes rabiscados na última década, ou o que equivale a três ou quatro pessoas anualmente. Inacreditavelmente, alguém já tinha estado lá naquele dia, como um fantasma que não havíamos visto, ouvido ou sentido. Um dos meus companheiros adicionou seu nome ao registro e depois escreveu “sábio por dias”.

Alguns quilômetros depois, a rodovia ganha seu apelido à medida que sobe e desce rapidamente sobre uma sucessão de pequenas colinas que atravessam Adobe Valley. Entre as mesas vermelhas que se erguem acima das planícies, lagos e nascentes escondidos, e os pronghorn e os cavalos selvagens que vagam pelo campo aberto, este é meu lugar favorito para me aventurar fora da rodovia e montar uma cadeira de acampamento. Eu trocaria cem vales de Yosemite pela solidão e beleza sutil oferecidas aqui ao anoitecer, quando o sol se põe sobre as Montanhas de Vidro e o céu fica lilás.

Sessenta e cinco quilómetros depois de ter começado, a viagem através de vulcões, lagos salgados, florestas de pinheiros, álamos e um vale que se estende pelo horizonte chega ao fim num cruzamento solitário com a Rota 6 dos EUA, que, de forma improvável, percorre todo o caminho até Provincetown, Massachusetts. A Sierra sempre chamará a atenção, com razão. Mas há um mundo inteiro à espera daqueles que desejam virar-se para leste.

A rota: State Route 120 East, entre a Highway 395 e a US Route 6

Distância: 45 milhas (só ida)

Tempo de condução: 1,5 horas direto; reserve um dia inteiro para paradas

Melhor época para ir: Com uma altitude média de cerca de 7.000 pés, a estrada geralmente fica fechada de dezembro até o final da primavera, quando os veículos para neve são a única maneira de entrar (em 2023, a estrada só foi aberta em 1º de julho). Você pode encontrar fechamentos atualizados da Rodovia 120 em Site Caltrans.

Combustível:

• Lee Vining (milha 0)
• Benton (milha 45)

Comida/café:

Camping:

Alojamento:

• O Motel Macaco: Charmoso hotel boutique e cafeteria de gerência familiar.
• A pousada em Benton Hot Springs: Elegância rústica num ambiente tranquilo, o local perfeito para fugir de tudo e relaxar e rejuvenescer nas históricas fontes termais.
• Alojamento com vista para o lago: Alojamento acolhedor com comodidades básicas e um café.

Caminhar/Explorar/Aprender:

Notas:

• Estas terras são a própria definição de uma paisagem que exige que todos nós “embalemos o que embalamos”. Os únicos banheiros de fossa são encontrados na trilha interpretativa South Tufa, perto da milha 5.
• Acampar dispersos é permitido em terras do BLM e na Floresta Nacional ao redor do Sagehen Summit. Existem dezenas de estradas de cascalho contornando a área onde você pode sair da rodovia e estacionar/acampar durante a noite (procure espaços que já foram ocupados). Muitas dessas estradas secundárias são compatíveis com veículos com tração nas duas rodas, mas tenha cuidado!
• Verifique as restrições de incêndio e obtenha licenças aqui
• Conectividade: O serviço de celular é confiável ao longo da rota.
• Vida selvagem: observe pronghorn e cavalos selvagens.