Para citar um erro muito sortudo: “Cada vez que esta temporada de Fórmula 1 parecia estar caminhando para uma determinada direção, houve uma reviravolta na história que acabou de criar incerteza e entusiasmo”.
A noite de sábado em Las Vegas forneceu o exemplo mais recente.
A vitória de Max Verstappen foi impressionantemas ainda assim pareceu mais um grande passo em direção ao campeonato de pilotos para Lando Norris, que somou mais 18 pontos para ampliar sua vantagem para 30 sobre o companheiro de equipe Oscar Piastri, com Verstappen mais 12 pontos atrás.
As bandeiras vermelhas metafóricas estavam acenando, porém, quando Norris teve que reduzir drasticamente seu ritmo nas últimas voltas, já que ele estava claramente lidando com algum tipo de problema. Levantar e desacelerar nas curvas normalmente significa uma de duas coisas: um carro está com pouco combustível ou com desgaste marginal da prancha.
Sussurros começaram a circular pelo paddock de que poderia haver um problema com o carro de Norris cerca de uma hora após o término da corrida, e a McLaren apagou enquanto as verificações da FIA estavam em andamento. Então veio a confirmação – ambos os carros tiveram seus blocos de deslizamento traseiros medidos abaixo do limite legal de 9mm.
E de uma só vez, toda a aparência do campeonato mudou.
Após uma audiência de uma hora, as razões para o erro de cálculo da McLaren foram vistas como não intencionais pelos comissários, mas uma violação dos regulamentos técnicos acarreta uma desqualificação, independentemente da intenção.
As circunstâncias aumentaram o risco de desgaste excessivo das pranchas e foi a McLaren que não conseguiu estar à altura do desafio. Rudy Carezzevoli/Getty Images
Todas as equipes enfrentaram o desafio do mau tempo, uma pista de baixa aderência no início do fim de semana e algumas perderam no final do TL2. Eles também poderiam enfrentar botos durante a corrida, dependendo de como dirigem seus carros, então os apelos da McLaren por circunstâncias atenuantes falharam. O resto da rede foi construído em maior contingência nas circunstâncias.
É uma falha que custa mais caro para Norris do que para Piastri, já que o australiano teoricamente recupera os seis pontos que havia perdido originalmente, permanecendo 24 pontos atrás rumo ao Catar. Mas é Verstappen quem é o verdadeiro vencedor.
O máximo de pontos em uma noite em que ambas as McLarens não conseguiram marcar o levaram de um grande forasteiro ao título a uma ameaça genuína. Agora empatado em pontos com Piastri, Verstappen está a uma vitória de Norris, com 58 pontos ainda em disputa nas duas últimas rodadas.
Apesar de ter vencido no Catar no ano passado, Verstappen ainda é o outsider, porque se espera que a McLaren seja forte em cada uma das duas últimas corridas. Mas a maneira quase implacável como ele eliminou completamente o que era um déficit de 104 pontos para Piastri há apenas sete corridas traz uma enorme pressão.
Este foi um campeonato de pilotos que parecia certamente estar na direção da dupla da McLaren, e ainda poderia ser vencido por um deles, mas ninguém teria previsto que Verstappen estaria em uma posição em que poderia deixar o Catar na liderança do campeonato.
O erro da McLaren ocorreu apesar de Verstappen estar 49 pontos atrás ao chegar em Las Vegas, por isso não precisou correr nenhum risco com sua configuração. Retrospectiva é uma coisa maravilhosa, mas quando havia tantas incógnitas em termos de ritmo de corrida devido à falta de corridas longas e chuva na sexta-feira, certamente jogar pelo seguro na altura do percurso era o caminho a percorrer.
Em vez disso, a McLaren não pode mais se dar ao luxo de jogar pelo seguro, porque Red Bull e Verstappen estiveram na ofensiva nos últimos três meses e é uma abordagem que geralmente valeu a pena até agora.
A abordagem da equipa de deixar os seus pilotos lutarem pelo título – com regras sobre como queriam que o fizessem – tem sido aberta a críticas por vezes este ano, mas este não é o momento. Esta foi uma questão operacional que nada tem a ver com a gestão dos pilotos, mas deixa os dois expostos à ameaça de Verstappen.
Quando todos os carros cruzaram a linha de chegada, parecia que a tendência recente de Norris assumir o controle da luta pelo campeonato continuava. E, no entanto, a última reviravolta surpreendente desta temporada viria da sala dos comissários nas horas seguintes.
Três pilotos, 24 pontos cobrindo todos e 58 para disputar. Graças a um par de pranchas, o jogo começa.