Oscar Piastri fez o que precisava para manter vivas suas esperanças no campeonato mundial com uma vitória decisiva no Sprint de Fórmula 1 no Grande Prêmio do Qatar. O piloto da McLaren venceu George Russell por 4,951s, mas fez uma volta mais rápida do que qualquer um dos artilheiros da corrida final, demonstrando que ainda tinha ritmo sob controle.
O polesitter Piastri escapou bem ao escapar da Curva 1 sem ser desafiado, enquanto o colega titular da primeira linha, Russell, enfrentou um desafio inicial de Lando Norris, ao qual foi capaz de resistir.
Atrás deles, o quarto colocado Fernando Alonso foi superado por Yuki Tsunoda fora da linha, com o outro Red Bull de Max Verstappen também passando na entrada da Curva 2. Verstappen continuou a progredir, ultrapassando Tsunoda na Curva 3.
Essas seriam as posições em que os cinco primeiros permaneceriam pelo resto da corrida, com Piastri se distanciando, enquanto Norris permaneceu dentro do alcance do DRS de Russell nas primeiras voltas, enquanto também enfrentava a pressão de Verstappen, que ficou a um segundo do homem da McLaren até a volta 8.
A vitória de Piastri ocorre depois que ele não conseguiu terminar os dois últimos Sprints em Austin e São Paulo, e o coloca a 22 pontos de Norris no campeonato de pilotos.
“É obviamente um circuito muito diferente daquele onde estivemos, velocidades muito mais altas, aderência muito maior”, disse Piastri. “Penso que os últimos fins-de-semana foram apenas coisas que correram mal, em vez de falta de ritmo, por assim dizer. Aqui, tudo correu bem até agora e o ritmo tem sido forte.
“Idealmente, se conseguirmos encontrar mais ritmo – acho que todo mundo encontra lentamente um pouco mais durante o fim de semana da Sprint, então você tem que tentar tirar o máximo que puder do carro. Acho que nosso desempenho básico parece muito forte por aqui, então é mais apenas ajustar, em vez de tentar reinventar a roda.”
O terceiro lugar de Norris o mantém no caminho certo para conquistar seu primeiro título mundial, com o mesmo resultado nos dois últimos Grandes Prêmios sendo suficiente para garantir a coroa, independentemente dos resultados de Piastri e Verstappen. E terminar à frente de Verstappen no Sprint significa que se o atual campeão terminar atrás de Norris novamente durante o Grande Prêmio de domingo, ele estará fora da disputa na rodada final em Abu Dhabi, na próxima semana.
“Na verdade, nunca o vi”, disse Norris sobre Verstappen no Sprint. “Acabei de ver o George na frente. “Tentei avançar, chegamos bem perto na largada, mas foi bom.
“Vai ser uma corrida difícil amanhã, mas não é fácil passar por aqui – muito difícil. Então, sim, tudo sobre qualificação.
“George estava quase na pole – ele está mostrando que a Mercedes é rápida e está fazendo um trabalho muito, muito bom. Então acho que será por pouco. Mas a equipe também nos deu um carro muito bom, mais uma vez, como sempre fazem este ano, e tem sido rápido. Foi uma volta incrível aqui na classificação, então estou ansioso por isso.”
Tsunoda terminou em quinto, mas foi brevemente classificado em sexto depois de receber uma penalidade de cinco segundos por muitas violações dos limites da pista. Isso levou Kimi Antonelli, da Mercedes, a subir uma posição – tendo ficado em sexto lugar atrás de Alonso no início da volta 16, depois que o piloto da Aston Martin saiu na última curva da volta anterior – mas ele também foi atingido com uma penalidade. A última volta eliminada de Antonelli foi brevemente restabelecida, apenas para ser retirada novamente após a corrida, garantindo que ele recebesse uma penalidade e fosse creditado com sua posição final real.
Alonso chegou em sétimo depois de seu péssimo começo e momento que deu a Antonelli o sexto lugar, com Carlos Sainz resistindo à pressão final de Isack Hadjar para conquistar a posição final, pagando os pontos em oitavo. O companheiro de equipe de Hadjar e Sainz na Williams, Alexander Albon, completou o top 10.
Gabriel Bortoletto foi 11º, o que significa que – junto com o 16º lugar de Nico Hulkenberg – a Sauber termina o ano como a única equipe que não marcou em um Sprint. Enquanto isso, um 13º lugar para Leclerc – que veio depois que Liam Lawson devolveu a vaga no início da volta 12, depois que o piloto do Racing Bulls correu para ultrapassá-lo na volta anterior – e 17º para Lewis Hamilton após uma largada no pit lane, marcou a primeira vez desde Monza 2021 em que a Ferrari não conseguiu pontuar em um Sprint.
Pierre Gasly conseguiu a volta mais rápida com 1m23,188s depois de ele, junto com seu companheiro de equipe Alpine Franco Colapinto e Lance Stroll da Aston Martin, terem colocado pneus macios no final da corrida, não tendo conseguido fazer muito progresso em suas largadas no pit lane junto com Hamilton.