A vida útil de grandes transformadores de energia criou problemas para a rede elétrica dos Estados Unidos durante muito tempo – cada um com uma média de cerca de 38 a 40 anos de vida – mas o tempo todo, a questão latente tem sido o momento de substituir um deles.
“Falta uma camada de dados neste setor, o que leva a um problema de entrada e saída de lixo”, disse Joseph Kao, fundador e CEO da Magnefy.
Magnificar é uma startup que constrói sensores magnéticos não invasivos que se fixam em transformadores e outros equipamentos de rede para detectar possíveis falhas. À medida que a empresa cresceu, o caminho da Kao tem sido um caminho longo e sinuoso, assumindo os desafios de encontrar um mercado viável, ganhando a confiança dos clientes e aprendendo a explicar a ciência técnica a pessoas que podem não compreender como ela funciona.
Encontrando o problema certo
O caminho de Kao para a Magnefy começou uma década antes, na ciência dos materiais e na pesquisa de hardware que pouco tinha a ver com a rede elétrica. Ele obteve um doutorado na UC Berkeley pesquisando plásticos biodegradáveis antes de assumir cargos de engenharia na Apple, Meta e Dow. Sua decisão de entrar no setor de energia, porém, veio de suas conversas.
“Conduzi muitas entrevistas, apenas conversando com potenciais clientes e diferentes partes interessadas na cadeia de valor, e percebi que há realmente uma taxa de falha crescente para este equipamento”, disse ele.
Durante um programa em Stanford, Kao teve quase três aulas de empreendedorismo centradas em pesquisas de mercado. Ele passou grande parte do processo conversando com pessoas do setor de energia para entender quais problemas valiam a pena resolver e quais não valiam seu tempo. A Magnefy só começou a se sentir como um verdadeiro negócio após cerca de um ano e meio de processo.
Então, a empresa garantiu seus primeiros projetos-piloto pagos.
“Foi aí que eu realmente vi, ok, isso está se tornando real”, disse ele.
Magnefy não foi a primeira ideia de negócio de Kao. Ele inicialmente decidiu reciclar e reaproveitar baterias de íons de lítio usadas, conversando com centenas de pessoas do setor antes de questionar se valia a pena perseguir a ideia.
“Sempre perguntamos: é vitamina ou analgésico?” ele disse. “A reciclagem de baterias, devido ao volume, às regulamentações e à dinâmica do mercado aqui nos EUA, é mais como uma vitamina – e é ainda pior do que uma vitamina, porque nem é realmente o que as pessoas querem agora.”
Entre 2023 e 2025, a queda dos preços das novas baterias de iões de lítio tornou a reciclagem e a reutilização de baterias usadas menos atrativas financeiramente.
“A razão é simples”, disse Kao. “As novas baterias estavam ficando muito baratas e não há regulamentação nos EUA para realmente promover esse tipo de economia circular e reciclagem de baterias.”
Da pesquisa às soluções do mundo real
As conversas de Kao com empresas de energia acabaram por levá-lo ao negócio atual da Magnefy. A ideia surgiu do problema que continuava a ser exposto: as empresas estavam mais preocupadas em monitorizar os equipamentos antigos e já em uso, do que na reciclagem de baterias.
Embora ele tenha tido muitas conversas, houve algumas em particular que mais ajudaram a moldar sua decisão.
Um foi Energia de captura chave: desenvolvedora de projetos de energia renovável e armazenamento de baterias, a equipe descreveu taxas de falha de transformadores acima do esperado. Kao também conversou com companhias de seguros, incluindo Munique Re, HSB e FMque abrangem equipamentos industriais e avaliam os riscos associados aos ativos de transformadores.
“Eles me disseram que seu processo de subscrição e avaliação de risco está completamente quebrado para ativos de transformadores, e os dados nos quais eles confiavam simplesmente não estão funcionando”, disse Kao.
Construindo confiança no monitoramento de transformadores
Embora Kao tivesse identificado um problema que as empresas queriam resolver, convencer os clientes a confiar numa startup com infraestrutura crítica tornou-se o maior desafio. Utilitários e data centers não podem facilmente correr riscos com produtos não comprovados, especialmente quando o equipamento envolvido é essencial para as suas operações.
A abordagem de Kao foi trabalhar com fabricantes estabelecidos e utilizar estudos e projetos de prova de conceito para demonstrar que a tecnologia da Magnefy funcionava.
“Definitivamente ajuda mostrar às pessoas que fizemos estudos e provas de conceito e realmente demonstramos os resultados”, disse ele. “As pessoas veem isso como algo confiável e confiável para uma empresa respeitável.”
Apesar de sua formação técnica, Kao disse que desenvolver a tecnologia não foi necessariamente a parte mais difícil da construção do Magnefy. Aprender como comunicar seu valor aos clientes em potencial revelou-se igualmente importante.
“As pessoas não compram uma tecnologia”, disse ele. “Eles compram uma solução que resolve um problema.”
Kao descreve os sensores do Magnefy como algo que escuta “a pulsação do ativo”. Em vez de focar na ciência por trás da tecnologia, ele deseja que os clientes entendam como ela pode ajudá-los a identificar problemas nos equipamentos antes que ocorram falhas.
Conselhos para empreendedores
Kao também direciona suas experiências para jovens aspirantes a fundadores, enfatizando os desafios que surgem ao transformar uma ideia em um negócio funcional. Ele disse que ter experiência profissional antes de fundar uma empresa pode ajudar os empreendedores a entender os problemas que estão tentando resolver e se os clientes realmente pagarão por uma solução.
“No momento em que você começa a construir uma empresa, especialmente depois de receber dinheiro de capital de risco, a realidade bate e o tempo começa a contar”, disse ele. “Você quase não tem tempo para cometer muitos erros.”
Kao disse que ter uma ideia interessante não é suficiente para construir uma empresa de sucesso. Os fundadores também devem compreender seu mercado e determinar se seu negócio pode gerar receita.
“Existe um mercado e você pode ganhar dinheiro?” ele disse. “Depois que você entende essas duas coisas, a tecnologia e como você a comunica aos clientes são secundárias.”
