Mas Hollywood também estava ligando. Junto com sua carreira no palco, em 1952 ele recebeu a primeira de suas sete indicações ao Oscar com uma indicação de melhor ator coadjuvante por My Cousin Rachel, seguindo-o um ano depois, entrando na lista de melhor ator por The Robe. Quando foi convidado, em 1961, para atuar em Cleópatra, ele já vivia como exilado fiscal na Suíça e havia deixado os palcos londrinos para sempre.
Caso ardente
Tudo mudou quando ele conheceu Elizabeth Taylor no set do fracasso épico que quase levou à falência o estúdio cinematográfico 20th Century Fox. Burton ainda estava em seu primeiro casamento, enquanto Taylor estava com seu quarto marido, o cantor Eddie Fisher. O caso inflamado deles durante as filmagens em Roma foi um escândalo internacional tão grande que o jornal do Vaticano L’Osservatore Romano teria denunciado Taylor por sua “vadiagem erótica”, descrevendo-a como “uma vampira avarenta que destrói famílias e devora maridos”. Quando Burton foi questionado em 1974 pelo crítico de cinema da BBC Barry Norman se ele concordava que sua carreira foi dividida pelas épocas antes e depois de Cleópatra, o ator sugeriu: “Acho que minha vida foi mudada por uma mulher chamada Elizabeth Taylor.”
Imagens GettyCasados em 1964, tornaram-se uma fonte internacional de fascínio graças ao seu mundo luxuoso de joias ostentosas, aviões particulares e iates pessoais. Alguns se perguntaram se esse estilo de vida de superstar era um sinal do talento desperdiçado de Burton. Burton admitiu ao crítico Kenneth Tynan em 1967 que seu período inicial após trocar os palcos de Londres por Hollywood “não foi o período mais interessante da minha vida, do ponto de vista artístico”. No entanto, críticas negativas ou indiferentes nunca o incomodaram: “Acredito firmemente que se as pessoas pagam para me ver no teatro ou no cinema, a responsabilidade é delas e não minha.
De qualquer forma, Burton rejeitou qualquer ideia de que atuar em filmes fosse de alguma forma uma arte inferior. Em vez de precisar projetar sua voz até as vigas do teatro, ele aprendeu com Taylor – afinal, uma estrela de cinema desde os 12 anos de idade – como a atuação cinematográfica exigia “economia, moderação de voz, de movimento, de gesto, de… agonia”. Ele acrescentou: “Quando seu rosto, como ela me explica, vai ter 38 pés de altura… você tem que ter muito cuidado com a intensidade com que registra qualquer emoção de riso, de idiotice, de deleite, de tragédia, seja lá o que for. Ela é, claro, a melhor atriz de cinema do mundo.”