BepiColombo foi em uma espécie de odisséia. A sonda espacial – em homenagem a um aclamado cientista italiano que desenvolveu o Truque de “assistência à gravidade” que permite viagens interplanetárias hoje – estava originalmente programado para chegar a Mercúrio no ano passado. No entanto, após um mau funcionamento da propulsão, a sonda foi forçada a mudar de rumo para poder alcançar Mercúrio com potência reduzida. Como resultado, a data de chegada foi adiada por quase um ano e agora, depois de oito anos no espaço, o BepiColombo está a iniciar a sua descida para a órbita baixa em torno de Mercúrio.
Em 3 de setembro, o controle de solo confirmado que o módulo de propulsão se separou com sucesso do resto da nave, marcando a fase final da missão conjunta entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA). Depois de uma viagem acidentada – atingindo mais de 200 milhões de quilómetros da Terra – as transmissões da sonda indicaram que tudo correu bem.
Mercúrio só foi explorado duas vezes antes, ambas pelas sondas da NASA. Mesmo sem acidentes de propulsão, Mercúrio é especialmente difícil de alcançar, devido à sua posição como o planeta mais próximo de nosso sol. Ao viajar em direção ao centro do nosso sistema solar, uma nave espacial está essencialmente “caindo” da Terra em direção à gravidade muito maior do Sol. Essa é a parte fácil. O difícil é não continuar caindo. Portanto, chegar a Mercúrio requer muito combustível – não para viajar até lá, mas para acionar foguetes e pisar no freio.
As espaçonaves também podem usar a gravidade de outros planetas como meio de desacelerar, mas isso envolve seguir um caminho mais complicado, girando entre objetos celestes. Até à data, o BepiColombo viajou aproximadamente 6 mil milhões de milhas (9,9 mil milhões de quilómetros), girando em torno da Terra uma vez, de Vénus duas vezes e de Mercúrio seis vezes, num total de nove manobras assistidas pela gravidade para controlar a sua velocidade.
Além disso, estando tão perto do Sol, a superfície de Mercúrio pode ser intensamente quente – mais de 800 graus Fahrenheit ou cerca de 430 graus Celsius. E como o pequeno planeta essencialmente não tem atmosfera, as temperaturas caem para -290 graus Fahrenheit (-180 Celsius) à noite. A BepiColombo, portanto, precisa sobreviver não apenas a esses extremos, mas também às oscilações diárias entre eles.
Uma vez em posição, a BepiColombo se dividirá em duas espaçonaves distintas: a Mercury Planetary Orbiter (MPO), que estudará Superfície de Mercúrio e estrutura interna, e o Mercury Magnetospheric Orbiter (apelidado de “Mio”), que investigará o campo magnético e a tênue atmosfera do planeta. Esta é a primeira vez que múltiplas sondas orbitarão Mercúrio simultaneamente, com o objetivo de obter uma imagem mais abrangente do que qualquer sonda isolada poderia capturar sozinha.
