Destaques
- Os pesquisadores encontraram evidências de que o último remanescente do manto de gelo Laurentide começou a crescer novamente há cerca de 2.000 anos, marcando potencialmente o início de um novo período glacial.
- A calota polar Barnes continuou a se expandir até cerca de 1960, quando o aumento das temperaturas fez com que recuasse.
- Ao datar a vegetação preservada sob o gelo, os cientistas reconstruíram quando a camada de gelo encolheu, começou a expandir-se novamente e eventualmente reverteu o curso.
- Os pesquisadores argumentam que o primeiro crescimento renovado de uma camada de gelo pode marcar o início de um período glacial, mesmo milhares de anos antes do desenvolvimento das camadas de gelo continentais.
Há dois mil anos, os restos de uma outrora vasta camada de gelo no Ártico começaram a crescer novamente. Foi o início de um novo período glacial, mais conhecido como a próxima era glacial – mas na década de 1960, as temperaturas do verão já eram tão altas que a camada de gelo começou a encolher. Por outras palavras, o aquecimento global pôs fim a um período de glaciação que já tinha começado.
“Estava apenas começando, tudo estava normal, a próxima glaciação estava prestes a acontecer – e ainda assim parou”, diz Nicolau Jovemgeoquímico do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, parte da Escola Climática de Columbia. “É um exemplo muito poderoso de como sacudimos o sistema.”
Em um novo estudo publicado na revista Science, Young, colega geoquímico climático de Lamont Joerg Schaefer e seus colegas descrevem suas pesquisas sobre o manto de gelo Laurentide, e seus colegas descrevem suas pesquisas sobre o manto de gelo Laurentide, que cobriu grande parte do Canadá e do norte dos Estados Unidos de cerca de 95.000 a 20.000 anos atrás. Na sua maior extensão, estendia-se desde acima do Círculo Polar Ártico até Illinois, e em alguns lugares o gelo tinha mais de três quilômetros de espessura.
O último vestígio do Laurentide ainda sobrevive como a calota polar Barnes, agora uma calota polar do tamanho de Delaware localizada no centro da Ilha Baffin, no território canadense de Nunavut. “As pessoas sempre dizem que desapareceu, mas isso não é verdade”, diz Young. E embora se saiba que o Laurentide se expandiu e recuou repetidamente em toda a América do Norte desde que a glaciação generalizada à escala continental começou há cerca de 2,6 milhões de anos, a equipa de Young queria saber se alguma vez tinha encolhido ainda mais do que é agora e depois voltou a crescer.
(Uma nota sobre a terminologia: Tecnicamente, ainda vivemos numa era glacial – a Idade do Gelo Cenozóica Superior – que começou há cerca de 34 milhões de anos. Dentro dela, períodos glaciais mais frios alternam-se com períodos interglaciais mais quentes, incluindo aquele em que vivemos agora. O que as pessoas casualmente chamam de “idade glacial” é geralmente um período glacial. O último período glacial terminou há cerca de 11.700 anos.)
Reconstruir histórias glaciais é sempre difícil, especialmente quando se tenta reconstruir momentos de contração máxima e reexpansão inicial: além do desafio de identificar o ponto de origem, quaisquer pistas geológicas deixadas na paisagem tendem a ser eliminadas à medida que as geleiras voltam a crescer. O berço do Laurentide, porém, é um caso especial.
A calota polar Barnes está congelada diretamente em sua rocha subjacente. Ao contrário da maioria das geleiras, ela não desliza e, portanto, preserva a vegetação que crescia em épocas anteriores, quando a geleira era pequena e foi posteriormente soterrada pela sua expansão. A vegetação exposta desde que o glaciar começou a recuar em 1960 pode ser amostrada, permitindo aos cientistas determinar a sua idade através da análise de vestígios de carbono-14, uma forma radioactiva inofensiva de carbono atmosférico que se acumula nos organismos enquanto vivem e se decompõe a taxas previsíveis depois de morrerem.
“Se você fizer isso várias vezes, poderá realmente desenvolver uma linha do tempo dessa margem de gelo avançando sistematicamente sobre as plantas. Na verdade, você está acompanhando a expansão dessa margem de gelo”, diz Young.
Ao combinar análises da vegetação preservada sob a calota polar Barnes e calotas polares menores recentemente derretidas na região, os pesquisadores reuniram uma história climática. O Laurentide atingiu as suas dimensões mínimas há cerca de 3.000 anos, depois começou a expandir-se novamente há cerca de 2.000 anos, quando o clima se tornou frio o suficiente para a acumulação de gelo.
“Temos uma compreensão razoável de como esta enorme camada de gelo cresceu e desapareceu ao longo de milhares de anos a partir de registos substitutos, mas captar o início do seu processo com observações diretas é novo”, diz Schaefer. “A nossa abordagem ajudou-nos a ver os primeiros passos do crescimento da camada de gelo preservados na paisagem. Deu-nos uma rara oportunidade de compreender como começa a re-glaciação e como a camada de gelo Laurentide se reforma.”
Os investigadores argumentam que este ponto de inflexão deve ser considerado o início do próximo período glacial da Terra. Esta interpretação desafia as ideias predominantes sobre quando começam os períodos glaciais. Estudos anteriores baseados em modelos sugeriram que a próxima glaciação só começaria antes de milhares ou mesmo dezenas de milhares de anos. Young e os seus colegas argumentam que o primeiro crescimento renovado de uma camada de gelo deveria contar como o início, em vez de esperar até que enormes camadas de gelo continentais se formassem.
As descobertas são também uma conclusão para os cientistas do clima que, na década de 1970, fizeram a controversa afirmação de que uma nova era glacial era iminente. “Na verdade estava acontecendo”, diz Young. “Eles não conseguiram provar isso, mas agora temos as evidências.” Teriam sido necessários milhares de anos para que o arrefecimento fosse perceptível e cerca de 30 mil anos para que Laurentide recuperasse a sua massa que se espalhava pelo continente, mas a glaciação seguinte já tinha começado, diz Young.
Na década de 1960, o clima da Terra tinha aquecido o suficiente para que a calota polar de Barnes perdesse mais gelo no verão do que no inverno. A próxima glaciação fracassou. De acordo com os modelos do futuro do glaciar, este derreterá completamente nos próximos séculos. “Esses serão os verdadeiros últimos vestígios do Laurentide, desaparecendo para sempre”, diz Young.
O seu desaparecimento poderá alterar a dinâmica das futuras glaciações e eras glaciais. O Laurentide serviu como ponto de nucleação glacial quando o clima da Terra esfriou, à medida que sua massa frígida criou feedbacks autossustentáveis que fizeram com que mais gelo crescesse sobre ele. Os cientistas não conseguem dizer quando poderá ocorrer a próxima glaciação num mundo com elevadas concentrações de gases freenhouse. Mas se as camadas de gelo continentais começarem a crescer novamente, poderão ter de o fazer sem o último remanescente sobrevivente do Laurentide.
“O que era um fenómeno extremamente natural e previsível desapareceu”, diz Young.
