Quão incrível seria se o sol pudesse adquirir um brilho verde assustador no Halloween? Acontece que os cientistas descobriram que a nossa estrela pode de facto tornar-se verde, mas apenas daqui a milhares de milhões de anos após a sua morte – e apenas se começar a comer planetas como um zombie cósmico.
Isso é possível porque os cientistas descobriram que anãs brancas, o tipo de remanescentes estelares que estrelas do tamanho do Sol deixam para trás quando morrem, podem na verdade assumir uma variedade de cores, incluindo o verde, se comerem seus planetas rochosos como canibais cósmicos.
Para cientistas estelares, o cores das estrelas sempre foram indicativos de suas temperaturas. Estrelas legais parecem laranja, enquanto estrelas como o sol parece brancoe as estrelas mais quentes brilham em azul claro. Isso é semelhante ao ferro de um ferreiro brilhando em vermelho, depois laranja e depois em brasa à medida que aquece. Os pesquisadores sempre presumiram que as anãs brancas seguem a mesma regra. No entanto, novas pesquisas sugerem que estes cadáveres estelares podem brilhar numa variedade de cores, incluindo verde, rosa, ciano, amarelo e roxo. Isso significa que o universo é muito mais colorido do que suspeitávamos.
“A maioria das estrelas, incluindo a maioria das anãs brancas, comportam-se como ‘radiadores perfeitos’, pelo que a sua cor é definida quase inteiramente pela temperatura. Mas ninguém tinha realmente investigado o que mais poderia ser possível para as anãs brancas,” disse o líder da equipa, Mark Hollands, da Universidade de Warwick, num comunicado enviado ao Space.com.
“Acontece que essas estrelas incrivelmente densas podem produzir cores que ninguém esperava, e algumas delas realmente me surpreenderam.”
Como as anãs brancas quebram as regras das cores estelares
As anãs brancas recebem esse nome porque, quando foram descobertas, pareciam surpreendentemente quentes e brilhavam em branco ou azul claro. No entanto, esta nova investigação sugere que esta aparência ligeiramente suave e uniforme se deve ao facto de nenhuma anã branca estar suficientemente próxima para que os astrónomos terrestres possam ver as suas verdadeiras cores.
A chave para o conjunto de cores semelhante ao arco-íris que esta equipe sugere que as anãs brancas podem possuir é a sua densidade. As anãs brancas se formam quando estrelas com massa aproximadamente igual à de o sol ficam sem combustível e não conseguem mais se sustentar contra a própria gravidade, causando o colapso de seus núcleos. Como resultado, a matéria que constitui as anãs brancas tem uma densidade próxima da da água, milhões de vezes mais densa que a superfície do Sol, o fotosfera.
Nessas condições, elementos como carbono, cálcio e sódio podem interagir com o denso plasma de hélio circundante e absorver luz em uma gama mais ampla de cores do que fariam em densidades mais baixas. Isso muda as cores das anãs brancas do branco/azul claro visto para um radiador de calor perfeito.
Os investigadores descobriram que as cores das anãs brancas caberiam em grupos distintos ligados à composição química individual da atmosfera do remanescente estelar.
As anãs brancas abundantes em carbono deveriam ser rosa ou roxas, enquanto aquelas que foram enriquecidas com detritos de asteróides e cometas consumidos, e os restos de sistemas planetários antigos, teriam uma tonalidade mais amarela. Anãs brancas mais frias com atmosferas mistas de hidrogênio e hélio frequentemente brilhariam em ciano ou azul claro, causadas pela colisão de moléculas de hidrogênio com átomos de hélio em suas atmosferas densas.
Um dos exemplos mais impressionantes de coloração de anã branca, no entanto, surgiria quando uma dessas estrelas mortas-vivas começasse a se alimentar dos planetas ao seu redor como um zumbi de filme de terror.
Anãs brancas zumbis ficam verdes
Os pesquisadores descobriram que algumas estrelas anãs brancas mortas podem ficar um pouco verdes nas guelras depois comendo planetas em órbita.
Um exemplo disso é a WD J1330+6435, uma anã branca fria localizada a cerca de 326 anos-luz de distância, que vem acumulando material rochoso de uma companheira planetária. Isto enriqueceu a sua atmosfera com cálcio, lítio e sódio, e o modelo da equipa sugere que isto teria levado o WD J1330+6435 a adotar uma tonalidade verde.
Mas, ao contrário dos zumbis verdes do clássico Madrugada dos Mortos, de George Romero, não há hordas desses zumbis cósmicos de rosto verde… ainda.
Os investigadores pensam que nenhuma outra estrela, viva ou morta, foi alguma vez reportada como verde. Isso faz do WD J1330+6435 a primeira estrela genuinamente verde conhecida.
“Os vestígios de sódio na atmosfera desta anã branca absorvem a parte laranja do espectro, deixando para trás um brilho verde fantasmagórico”, disse Hollands. “Imagine estar em um planeta e olhar para uma estrela verde. Parece algo fora do comum. ficção científica.”
Cientistas veem vermelho
A equipe não descobriu apenas que uma anã branca conhecida é a primeira estrela verde; eles também descobriram o que poderia ser a estrela mais vermelha de todos os tempos, na forma da anã branca WD J1011+2845.
Localizada a apenas 48 anos-luz da Terra, esta anã branca tem uma zona de convecção profunda que transporta carbono do seu núcleo para a superfície. Estas moléculas de carbono distorcem a luz da anã branca, causando um brilho rosa-salmão profundo, diferente de qualquer outra estrela.
Apesar deste arco-íris de anãs brancas, a equipa teoriza que o branco ainda é a cor mais comum para estes cadáveres estelares. Apenas cinco das 151 anãs brancas situadas a cerca de 65 anos-luz da Terra têm uma coloração extraordinária. Extrapolando isto para a população total de anãs brancas, a equipa estima que apenas uma em cada 30 destas estrelas mortas tem uma cor invulgar.
“Uma em cada trinta pode não parecer uma fração enorme, mas em toda a população de anãs brancas no universo, ainda há muitas estrelas de cores estranhas por aí”, disse Boris Gänsicke, Departamento de Física da Universidade de Warwick. “No entanto, se tomarmos a mediana de uma população representativa de anãs brancas, descobrimos que a anã branca média é realmente branca.”
A pesquisa da equipe foi publicada na quinta-feira (14 de outubro) na revista Técnicas e instrumentos RAS.
