Fotógrafo Chester Higgins passou mais de seis décadas criando imagens que homenageiam a presença, a história e as conquistas dos afrodescendentes. Criado na zona rural do sul do Alabama durante o auge da Movimento dos Direitos Civisele descobriu a fotografia quando era estudante na Tuskegee University, um caminho que acabaria por levá-lo a uma carreira de quase quarenta anos como fotógrafo para O jornal New York Times. Chester Higgins: memórias compartilhadasuma exposição que abrange seis décadas de seu trabalho, está em exibição na Galeria Bruce Silverstein, em Nova York, até 20 de junho de 2026. Conversamos com ele sobre o que significa respeitar seu tema e contar sua história de uma forma que seja ‘única, abrangente e sem julgamento’.
Você acha que esta exposição é especialmente relevante neste momento? Se sim, por quê?
‘Absolutamente. Fundamentalmente, o meu trabalho é sobre identidade e celebração da procura do meu próprio Espírito Africano, o Espírito na vida, e partilha disso com outros. Para a maioria das pessoas, a minha visão do povo africano é única, abrangente e imparcial. Uma mensagem positiva e amorosa sobre qualquer povo é um bálsamo para a confusão e a má educação diárias a que estamos sujeitos.’
Durante seu tempo no The New York Times, seu trabalho contribuiu para mudanças na forma como os negros americanos eram representados. Quais são algumas maneiras pelas quais você ajudou a promover mudanças com as quais outras pessoas poderiam aprender?
‘A razão pela qual me tornei fotógrafo editorial foi porque eu queria mudar a dieta visual da negatividade exclusiva quando o assunto é meu povo para incluir uma personalidade humana mais equilibrada. Gostaria de pensar que minha representação visual diária do meu pessoal ampliou a forma como eles eram percebidos.
‘Tentei olhar para a pobreza de forma diferente, sem as lentes da classe, da piedade ou da exclusão. Em todas as minhas imagens, independentemente da sua situação económica e social, procuro focar em algo muito maior, como a sua humanidade.
‘Nós, humanos, temos desejos simples; todos nós queremos ser felizes. Mas como nós, humanos, podemos ser complicados e defeituosos por natureza, o caminho desde onde começamos e onde terminamos, para alguns, pode ser uma luta exaustiva. Mas mesmo nas nossas lutas e diferenças, somos abençoados porque o nosso denominador comum é um criador que é generoso com todos nós. Independentemente de quem somos, todos temos ar para respirar, água para beber, comida para comer e emoções para temperar a nossa experiência de vida. Trabalhei para destacar experiências universais como celebrações, cerimônias, famílias, lutas, diversão e envelhecimento.’
O que você acha que foi remodelado com sucesso no que diz respeito à representação e o que ainda precisa de atenção?
‘Quando me aposentei, o editor-chefe disse que ‘eu mudei a maneira como o jornal (ou seja, a maioria dos funcionários brancos) vê os negros, que ampliei o horizonte de todos’.
«O jornal é composto por pessoas, e a falta de imaginação e compreensão não significa automaticamente racismo, quando a desatenção pode ser o resultado apenas de experiências limitadas.
‘Eu via meu trabalho como um agente de expansão. Foi um privilégio poder colocar as minhas imagens no papel de registro diante dos tomadores de decisão da América, dando-lhes informações que não faziam parte de sua experiência habitual, mas usando a arte para empacotar minhas informações sociais em dados que poderiam ser digeridos.’
“A fotografia nunca mente sobre o fotógrafo.” Como você viu isso acontecer?
‘Minha declaração é toda sobre sentimento. Como seres sociais, processamos a realidade atual através das lentes de experiências anteriores, o que determina nosso nível de conforto com novas informações. Se a nova informação que temos diante de nós provoca medo ou conforto, então isso influenciará a nossa decisão de aceitação ou rejeição. Se um fotógrafo ama o seu tema, é quase impossível fazer uma imagem degradante desse tema. O inverso também é verdadeiro. O fotógrafo deixa nas suas fotografias o seu contrato sociológico.
‘Percebi esta discrepância pela primeira vez quando era estudante na Universidade Tuskegee, um dia depois de participar num protesto político no Capitólio do Estado em Montgomery, protestando contra as políticas racistas de George Wallace. No dia seguinte, as fotografias publicadas no jornal não nos retratavam, estudantes, como cidadãos americanos a apresentar petições ao governo, mas, em vez disso, mostravam-nos como potenciais incendiários, violadores, bandidos e ladrões. Para mim, essa foi uma lição importante sobre como o que está no coração do fotógrafo pode emergir no sabor da sua mensagem sobre o assunto.’
“Minhas fotos visualizam a Assinatura do Espírito enquanto procuro o casamento entre a Natureza e a vida.” Você pode explicar esse processo de “olhar”? Isso acontece quando você está fazendo a foto ou quando você volta ao trabalho no processo de edição?
“Quando era muito jovem, tive uma experiência extracorpórea que mudou a forma como percebo a realidade. Saí com a sensação de que a vida ou a realidade viaja em paralelos e tem várias camadas. Para mim, esta construção da Natureza é apoiada por forças invisíveis com uma qualidade em constante mudança. Isso me tornou consciente do fato de que não temos nome para a maioria das forças da Natureza que experimentamos, e a presença dessas forças subjacentes não é óbvia e está abaixo do radar dos nossos sentidos.
‘Como um ortovertido, controlei meu ego. De muitas maneiras, aceito que o Espírito está no comando e que a realidade que vivenciamos é semelhante a uma apresentação de marionete. Ao reconhecer o comportamento natural e apreciar esse desempenho, tendo a procurar os efeitos dos bastidores que impulsionam a nossa realidade visual. É nas transições entre o mundo espiritual e o mundo da realidade que procuro a Assinatura do Espírito onde ela se revela.’
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