Há cerca de 20 mil anos, uma enorme plataforma de gelo flutuante com mais de um quilómetro e meio de espessura ajudou a fixar três das maiores camadas de gelo do norte do Canadá e da Gronelândia. Quando essa plataforma de gelo desapareceu, ajudou a desestabilizar as camadas de gelo circundantes, permitindo que mais gelo terrestre fluísse para o oceano e contribuísse para a subida do nível do mar em centenas de metros, estabelecendo linhas costeiras modernas tal como as conhecemos.
Estas são as conclusões de um novo estudo realizado por uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do Observatório Terrestre Lamont-Doherty, parte da Escola Climática de Columbia, que descobriu evidências de uma antiga plataforma de gelo na Baía de Baffin, a oeste da Gronelândia. O tamanho e a escala de uma fortaleza de gelo flutuante deste tipo não eram conhecidos anteriormente e fornecem pistas sobre o futuro das enormes camadas de gelo actuais na Antártida e sobre a subida do nível do mar que poderia ocorrer caso derretessem.
“Estas camadas de gelo são como uma catedral gótica. Temos esta grande e alta catedral de gelo e estes arcobotantes de plataformas de gelo flutuantes que as sustentam. Ajudam a impedir que o gelo terrestre flua para o oceano e contribuam para a subida do nível do mar”, disse Robert Hatfield, professor associado de geologia na Universidade da Florida e co-autor do novo estudo. “Uma das maiores preocupações na Antártica neste momento é a rapidez com que o gelo que está na terra flui para o oceano quando perdemos esse efeito de sustentação.”
Hatfield e seus colaboradores da Universidade da Carolina do Norte em Wilmington, da Universidade de Columbia e quatro outras instituições publicaram suas descobertas em 21 de outubro na Nature Geoscience. Os co-autores de Lamont incluem o geólogo marinho Brendan Reilly, geofísico Jacqueline Austermann e estudante de doutorado Lauren Lewright.
Os cientistas não pretendiam descobrir uma plataforma de gelo com quilômetros de espessura. Em vez disso, embarcaram num cruzeiro de investigação de cinco semanas na Baía de Baffin com a intenção de recolher núcleos de sedimentos para reconstruir o que desestabilizou o manto de gelo da Gronelândia no final da última era glacial.
No entanto, com o mapeamento do fundo do mar por sonar, descobriram evidências claras de uma grande plataforma de gelo ocupando toda a baía e retendo não apenas a margem do manto de gelo da Gronelândia, a leste, mas também o manto de gelo Innuitian, a norte, e o manto de gelo Laurentide, a oeste.
“As plataformas de gelo flutuantes podem desempenhar um papel crítico na estabilização das camadas de gelo, mas normalmente deixam apenas vestígios subtis no registo geológico. A antiga plataforma de gelo da Baía de Baffin cresceu tanto que a sua parte inferior abriu enormes sulcos na encosta continental, deixando cicatrizes que podemos traçar em grande parte da bacia, “ disse Reilly, que também é o diretor do Repositório Central Lamont-Doherty—uma das maiores coleções de amostras do fundo do mar do mundo. “Essas ranhuras revelam não apenas a espessura da plataforma de gelo, mas também a enorme importância do gelo fluindo para fora do arquipélago ártico canadense na construção desta enorme plataforma de gelo e ajudando a estabilizar o manto de gelo da Groenlândia durante a última era glacial.”
“O que realmente nos surpreendeu foi que esta evidência estava a mais de um quilómetro e meio de profundidade no oceano. Isso é pelo menos oitocentos metros mais espesso do que qualquer plataforma de gelo anteriormente conhecida no Hemisfério Norte.” Hatfield disse. “O gelo não quer fluir para baixo da água; ele quer flutuar. Isso apenas mostra a espessura da plataforma de gelo.”
Núcleos de sedimentos do outro lado da baía sugerem que esta plataforma de gelo flutuante – que tinha aproximadamente o tamanho de algumas das principais plataformas de gelo da Antártica hoje em dia – desapareceu ao longo de cerca de 500-1000 anos, embora o momento preciso permaneça incerto, potencialmente permitindo que os grandes glaciares em terra fluissem mais rapidamente para o mar, derretessem e elevassem os níveis do oceano.
“Essa é uma das conclusões assustadoras que não esperávamos, que uma plataforma de gelo da escala das da Antártida pudesse desaparecer completamente numa questão de séculos”, disse Hatfield.
Com estas novas descobertas sobre o fim da última era glacial, os cientistas que modelam plataformas de gelo e geleiras passadas e presentes têm novos dados com os quais trabalhar, disse Hatfield. Isso poderia levar a previsões mais precisas sobre a rapidez com que os glaciares da Antártida poderão recuar e aumentar o nível do mar.
