A Electronic Arts está desenvolvendo uma experiência de futebol americano diferente de tudo que já foi feito antes, disse a empresa em um memorando compartilhado publicamente após fechando a BioWare e demitindo 400 pessoas em toda a empresa. Na tentativa de divulgar a notícia de forma positiva e voltada para o futuro, os redatores atribuídos ao memorando, o diretor de estúdio Cam Weber e o diretor de operações David Tinson, falaram sobre vários dos próximos jogos da gigante editorial, incluindo algo que a EA está chamando de Projeto Gridiron.
O que é o Projeto Gridiron? A frase exata do memorando chama isso de “experiência social de mundo aberto para nosso time de futebol americano”. Em outras palavras, a EA está se aproximando de algo sobre o qual venho escrevendo há anos: Madden (e possivelmente College Football) copiando fortemente o modo The City do NBA 2K e dando aos fãs de futebol um espaço social virtual próprio.
O memorando fala do Projeto Gridiron como uma perspectiva futura brilhante, ignorando – ou talvez inconsciente – o fato de que tal modo exige que a EA seja uma empresa totalmente diferente do que provou ser. Um modo como The City exige três coisas que historicamente faltaram à marca EA Sports: paciência, uma voz autêntica e boa vontade da comunidade.
No NBA 2K, The City é um centro social onde os jogadores podem entrar com amigos e estranhos. Neste cenário de mundo aberto, os jogadores jogam jogos de streetball e modos de tempo limitado, participam de torneios para ganhar prêmios, treinam, praticam ou simplesmente cruzam o espaço de encontro virtual para chegar ao próximo jogo da NBA na carreira solo de seu avatar personalizado.
É importante ressaltar que também é dominado por oportunidades de gastos, incluindo lojas dentro do jogo que vendem tênis de marcas como Nike e Adidas, roupas de rua de marcas como Fried Rice e Washed Dads, itens de fantasia como fantasias de mágico e dragão, bem como relógios de marca, mangas de braço, óculos de sol, scooters e muito mais. Por mais rico que seja em coisas para fazer, também está repleto de maneiras de gastar dinheiro.
Em essência, o modo combina jogabilidade de serviço ao vivo com lojas dentro do jogo onde os jogadores realmente entram e navegam. Pode parecer brega ou abertamente lucrativo para os não iniciados – e até certo ponto sempre presente, é – mas se tornou a estrela no centro do sistema solar da série. Oferece muito o que fazer; sempre há algo novo e interessante acontecendo. Embora eu fique irritado quando meu avatar tem que se exercitar no invasivamente verde e laranja Gatorade Gym, ou quando Jake da State Farm se aproxima de mim em uma cena para me dar novas missões, no geral, é um modo que vale a pena.
A cidade ganha muito dinheiro com NBA 2K, e não apenas com microtransações no jogo. Tornou-se um modo de jogo obrigatório para tantos fãs de basquete e grupos de amigos que ajudou o NBA 2K a vender mais que os jogos de futebol da EA, apesar da obsessão única deste país pelo futebol.
Isso ocorre porque a equipe por trás do NBA 2K, Visual Concepts, passou a última década e além transformando esse modo em algo que poderia atrair tantos jogadores. O que é hoje, sem dúvida, a principal atração do jogo, na verdade tem raízes no modo NBA 2K14 chamado MyPark, um espaço de encontro menor e mais modesto que mais tarde se transformou em The Neighborhood e, eventualmente, em The City.
Como mencionei, estou esperando que a EA abandone esse modo, então não foi surpresa ver a empresa provocando isso. Na verdade, um modo chamado The Grounds já estreou no jogo de futebol da EA, EA Sports FC, no mês passado. O time do FC geralmente é o primeiro a lançar tecnologia totalmente nova ou recursos transferíveis como esse, então faz sentido que os jogos de futebol americano da marca venham em seguida. Essa é a hierarquia da empresa.
Mas os jogos da EA Sports raramente mostram o tipo de paciência pela qual a série NBA 2K é conhecida. Tradicionalmente, Madden carece de uma visão de longo prazo. Eu ouvi a equipe falar em termos de “plano de três anos” para a série, então eu entendo que o estúdio planeja o que está por vir no futuro próximo, mas nada que Madden já fez parece ter sido construído em uma escala de tempo mais longa do que isso. Muitas vezes na história de Madden, um novo recurso era lançado; talvez fosse bom, ou até não tão bom, mas haveria espaço óbvio para melhorias, e então os jogadores veriam essa parte do jogo estagnar nos próximos anos.
Mesmo que as entradas mais recentes da série Madden tenham mostrado mais interesse em desenvolver cada jogo sucessivo – uma característica que credito à confiança que retornou à empresa quando a série College Football da EA foi revivida – algumas coisas ainda parecem presas na areia movediça. Os jogadores esperaram ansiosamente mais dois meses após o lançamento do Madden 22 por uma revisão do recrutamento, mas quando finalmente chegou, era sem brilho e, cinco anos depois, o mesmo sistema está em uso.
Freqüentemente, a maneira como a EA abandona recursos deixa os melhores em posição neutra, alimentando as antigas críticas de que os jogos esportivos não conseguem inovar ano após ano, enquanto os recursos menos recebidos às vezes são totalmente removidos depois de alguns anos. A Visual Concepts vê uma resposta mista como uma crítica construtiva. O time de futebol de duas cabeças da EA em Tiburon muitas vezes vê uma resposta mista como um bom motivo para abandonar completamente uma ideia. Na maioria dos casos, uma delas é a maneira correta de lidar com isso, e a outra é a maneira da EA.
Quando outras empresas de jogos mexem com o dinheiro dos jogadores, os jogadores percebem. Quando a EA mexe com o dinheiro dos jogadores, os jogadores se mobilizam.
Mas um modo de hub social como The City exige paciência. As primeiras versões provavelmente não serão ótimas e podem até ser ruins se The Grounds do FC e The Island do WWE 2K servirem de indicação. Em cada caso, os desenvolvedores tentaram aplicar o que The City faz tão bem aos seus respectivos simuladores esportivos, mas as comunidades de ambos os jogos reagiram negativamente, citando a falta de coisas significativas para fazer. Eles se tornaram sinais dolorosamente óbvios de que esses modos foram construídos e imaginados primeiro como caixas registradoras, em vez de modos cativantes. Por mais evidente que seja a estética do shopping center do NBA 2K, há muito o que amar fora das lojas. A EA se comprometerá a continuar com o Projeto Gridiron quando a resposta inicial for provavelmente morna ou pior? A história sugere que não.
Talvez o NBA 2K tenha se beneficiado exclusivamente por ser a única série de esportes a tentar algo assim há mais de uma década, então a Visual Concepts poderia construí-lo ao longo do tempo, sem quaisquer comparações para os jogadores fazerem. Isso faz com que os esforços da EA sejam julgados à sombra desconfortável do tremendo apelo de The City. Mas também já se passaram quase 15 anos desde que o NBA 2K sinalizou pela primeira vez que estava caminhando para um ecossistema social. Onde mais no desenvolvimento de jogos AAA uma grande ideia leva uma década ou mais para ser copiada? A EA demorou a competir.
Aos meus olhos, a empresa não queria investir em algo dessa escala e pagou por isso. Em vez disso, sete anos após os primeiros rascunhos do que se tornaria The City, a EA tentou extrair valor semelhante de um modo social de menor escopo. Introduziu The Yard em Madden 21, um modo social de futebol de “rua” sem espaço social compartilhado, poucos eventos ou atrações, e apenas lojas cardápios para navegar. Desde então, esse modo se transformou em Superstar Showdown, então ainda existe, mas as mudanças são em grande parte cosméticas – trocando o campo gramado externo do The Yard por um visual confuso de laser tag. Seria difícil encontrar alguém que cite isso como a razão pela qual comprou o jogo.
Esse campo iluminado por neon é emblemático de outra questão: os cosméticos da EA parecem falsos, com a maioria das ofertas pagas colocadas em um espectro pouco inspirador de “como vão vocês, rapazes?” para berrante.
Alguns jogadores se recusam a gastar um centavo extra em qualquer jogo. Eu não sou essa pessoa. Comprarei skins no Fortnite, roupas no Arc Raiders e roupas no NBA 2K se eu quiser. Mas nunca vi nada em que quisesse gastar dinheiro em Madden. Literalmente. Nem uma vez em uma série jogo 500 horas por ano.
Isso não é típico de mim e é fácil perceber porquê. Você não poderia me pagar para usá-los, muito menos me pedir para desembolsar meu dinheiro da vida real por opções tão espalhafatosas. Ao contrário dos cosméticos do NBA 2K, que apresentam algumas coisas reconhecidamente absurdas ao lado de estilos enraizados na autêntica cultura do basquete, em Madden, tudo carrega a estética de um quiosque de shopping que vende camisetas memes para meninos adolescentes.
Como a EA pode sustentar um ecossistema como The City se seus jogadores não compram muitos cosméticos? Enquanto The City oferece dezenas de marcas ao mesmo tempo, The Grounds do FC estreou com apenas algumas. Com o tempo, a quantidade de opções cosméticas precisa aumentar significativamente, mas a qualidade também. E se o modo em si não for bom, nem isso será suficiente, porque ninguém estará lá para comprar esses cosméticos de qualquer maneira.
Isso me leva à terceira ferida autoinfligida que a EA sofrerá ao construir o Projeto Gridiron: uma falta de boa vontade da comunidade. Um aspecto de The City que critiquei muito ao longo dos anos é como ele lida com microtransações que alteram a jogabilidade. Não são apenas roupas e fantasias de mascote que você pode comprar na cidade. A Moeda Virtual da série pode ser gasta para melhorar o seu jogador. Na comunidade NBA 2K, é essencialmente um imposto embutido que todos os jogadores dedicados pagam adiantado.
Você tem duas opções: comprar um pacote de VC assim que entrar na cidade, impulsionando imediatamente seu avatar de um jogador com classificação 60 para algo próximo de 80, ou você pode comprar uma das edições mais caras do jogo, que inclui um monte de VC como bônus.
De qualquer forma, para novos jogadores na comunidade do jogo, pode ser como ler os itens da sua conta telefônica e encontrar uma cobrança oculta pela qual você não sabia que era responsável. Não podemos ver os números exatos, mas não há dúvida de que essa tática gera muito dinheiro para a Visual Concepts e sua controladora Take-Two Interactive. Andando pela cidade durante a semana de lançamento do jogo, todo mês de setembro, é difícil encontrar jogadores que ainda não tenham pago sua passagem pela habilidade inicial.
Eu já explicou o quanto essa parte do jogo é uma merdaapesar de quão divertidas são as melhores partes, e estou longe de ser o único que se sente assim. Ainda assim, a comunidade parece ter aceitado esta realidade. Pessoas como eu fazem artigos, vídeos e memes sobre o “imposto 2K”, mas a maioria de nós ainda paga ano após ano porque a alternativa é ser o único jogador com classificação baixa em sua equipe e ficar no banco figurativo. Os jogadores não gostam da taxa oculta, mas ela existe há tanto tempo que a maioria simplesmente paga e segue em frente.
A EA não obterá a mesma resposta moderada. É a EA. Os jogadores adoram odiar a EA, e às vezes a EA dá aos jogadores bons motivos para se sentirem assim. Quando a EA tenta um novo esquema para ganhar dinheiro, os jogadores percebem e se revoltam ruidosamente. Basta olhar para o verão passado, quando College Football 27 estava irritando todo mundo devido aos ganhos mais lentos de XP que o editor combinou com novas microtransações que contornaram essas lentidão. Os jogadores protestaram e, em poucos dias, a EA removeu essas opções pagas, embora tenha dito que voltariam. (Boa sorte para a equipe de comunicação da EA Sports no próximo verão.)
Volte alguns anos e veja como uma rejeição semelhante aos elementos pague para ganhar no Star Wars Battlefront 2 da EA levou a DICE a basicamente reescrever a economia do jogo em apenas algumas semanas, ajudando a inaugurar o agora onipresente sistema de passes de batalha apenas cosméticos. Quando outras empresas de jogos mexem com o dinheiro dos jogadores, os jogadores percebem. Quando a EA mexe com o dinheiro dos jogadores, os jogadores se mobilizam.
A EA certamente trará o mesmo esquema de pagamento para ganhar que vimos no NBA 2K para o Project Gridiron. Tenho certeza porque a EA já trouxe esse esquema para o The Grounds do FC. Está até no Superstar Showdown, embora, quase comicamente, faça menos barulho lá porque ninguém se importa com o modo de qualquer maneira.
A empresa que nos deu más notícias virais como “Projeto $ 10“, DLC do primeiro diae materiais de artesanato pagos em Dead Space 3 simplesmente não obteve uma resposta moderada dos jogadores e, portanto, não haverá nenhuma. Cada esquema financeiro será investigado forensemente por criadores de conteúdo que buscam apresentar a matemática gananciosa de tudo isso para seu público.
A EA quer se recuperar do dramático fechamento da BioWare e da eliminação de 400 funções apontando para o futuro. “As notícias de hoje são sombrias, mas veja o que preparamos para você”, espera a empresa insinuar. Mas, ao perseguir The City, do NBA 2K, o Project Gridiron precisará que seu desenvolvedor-editor seja paciente, autêntico e generoso – tudo o que nunca foi.
