Google, SpaceX e uma série de startups estão planejando construir data centers no espaço. Mas para que esses planos funcionem, eles precisarão de energia. Muito disso.
Star Catcher, uma startup com sede em Jacksonville, Flórida, pretende fornecê-lo concentrando a energia do sol e usando laser para transmiti-lo para satélites‘ esperando painéis solares. A empresa se prepara para lançar esta semana seu protótipo de sistema a bordo de um foguete SpaceX que transmitirá energia para outro satélite em órbita.
Se for bem-sucedido, será a primeira vez que lasers irradiarão energia entre dois objetos soltos no espaço. Mas a ideia de gerar energia solar no espaço remonta a décadas.
Ele apareceu em uma peça de ficção científica de 1941 de Isaac Asimov, e a NASA estudou isso na década de 1970. “Lançar grandes quantidades de hardware em órbita era extremamente caro, por isso gerar energia no espaço e transmiti-la para outros lugares raramente fazia sentido prático”, diz Hanieh Fattahi, pesquisadora do Instituto Max Planck para a Ciência da Luz. Mas agora, a queda dos custos de lançamento está a tornar mais viável a existência de indústrias orbitais capazes de fornecer essa energia.
“Não existe uma rede elétrica no espaço”, diz o CEO e cofundador Andrew Rush. “Todo mundo simplesmente faz essas pequenas viagens para acampar.”
A solução da Star Catcher é um conjunto do que ela chama de nós de energia que servem tanto como usina de energia solar quanto como linha de energia. Para gerar energia, os satélites da empresa captam a luz solar usando uma coleção de lentes e a refinam nos comprimentos de onda de luz que, segundo a Star Catcher, podem fornecer até 10 vezes mais energia do que a luz solar difusa. Em seguida, ele emite um feixe de laser – pense nele como um cabo de transmissão etéreo – que pode ser direcionado a satélites que precisam de energia. Isso promete mais tempo de atividade e, diz Rush, mais lucro para as operadoras de satélite.
Num mundo onde os lançamentos custam milhares de dólares por quilograma de peso, reduzir o tamanho da bateria e adicionar instrumentos mais úteis – ou, no caso de centros de dados espaciais, GPUs – pode render dividendos.
Há um claro interesse no que o Star Catcher está oferecendo. A empresa anunciou uma rodada de financiamento de US$ 65 milhões no início deste ano e ganhou um prêmio de US$ 30 milhões da Força Espacial dos EUA. A empresa também assinou 40 cartas de intenções de potenciais compradores e, mais importante, 10 acordos de compra de energia, que são contratos de longo prazo. Há também um sinal de otimismo para o lançamento das indústrias espaciais na mesma missão SpaceX que o sistema Star Catcher: a primeira tentativa do Google de um data center baseado no espaço também está pegando carona no foguete.
