Na varanda de um prédio rosa nas docas de San Pedro, um letreiro de néon que diz “Mercado de Peixe de Manhã de Sábado” brilha na escuridão. Há uma quietude silenciosa no porto – os únicos sons são de gaivotas ocasionais e carros passando zunindo. Isto é, até 1h da manhã.
As portas abrem à 1h30 no Mercado de Peixe da Manhã de Sábado.
É quando as pessoas começam a se reunir do lado de fora da porta de enrolar, algumas carregando mochilas prontas para serem preenchidas.
À 1h30, um homem de avental laranja levanta a porta, liberando raios de luz branca sobre os clientes. Eles entram em fila, pisando no chão molhado, ansiosos para ver as belezas da noite: peixe recém-pescado, cortado em filetes, desossado, lavado e jogado em grossas montanhas de gelo picado.
Mariscos, sardinhas, lulas, cavalas e um favorito do mercado, os filés de salmão brilhantes, estão em exposição. Um funcionário retira os caranguejos com uma pequena rede antes de deixar o cliente escolher o lote. Máquinas zumbiam em uma sala adjacente, onde o peixe é processado. Lá atrás, leões marinhos latem, esperando por restos.
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O Saturday Morning Fish Market, mais formalmente conhecido como J Deluca Fish Co., já existe há algum tempo – o proprietário John DeLuca afirma que uma variação do negócio começou a operar já no final dos anos 60. Quando criança, DeLuca cumprimentava o avô quando ele voltava ao porto de San Pedro com o pescado, talvez um atum fresco ou um robalo para vender. Durante décadas, o distribuidor atacadista de frutos do mar abria seu mercado ao público apenas uma vez por semana – da 1h30 às 7h30 aos sábados – geralmente vendo um punhado de moradores, em sua maioria locais, do tipo marítimo, que poderiam estar fazendo compras depois de um turno noturno.
1. Harikrishnan Babuchandran mostra seu peixe fresco. 2. Os clientes podem observar o processamento do seu peixe. 3. O peixe à venda muda de semana para semana. (Linnea Stephan/For The Times)
O Mercado de Peixe de Sábado de Manhã em San Pedro existe de alguma forma desde o final dos anos 60, mas graças às redes sociais, bandos de novos clientes estão querendo participar da aventura de compra de frutos do mar tarde da noite.
Nem DeLuca nem seu filho e coproprietário, Chris, poderiam ter previsto que a instituição de San Pedro experimentaria o boom de popularidade que está vendo agora, especialmente em um setor que tem enfrentado dificuldades nas últimas duas décadas.
Graças às redes sociais, o mercado está a testemunhar um renascimento sem precedentes. No pico pré-pandemia, recebia cerca de 800 a 1.000 clientes em uma típica manhã de sábado. Hoje em dia, até 2.000 pessoas passam pelas portas, segundo Chris, muitas das quais estão visitando pela primeira vez.
Proprietários John e Chris DeLuca.
Em relação ao Instagram e ao TikTok, onde as postagens que mostram o mercado noturno de peixes se tornaram virais, John, 73 anos, diz: “Eu não sei absolutamente nada”.
Para seu crédito, ele demonstra alguma compreensão de seu efeito. E ele está feliz por isso. “As pessoas que vivem perto nunca souberam que existíamos. Agora sabem, e isso não tem nada a ver comigo”, diz ele, sorrindo.
O que é mais notável é o número de jovens perambulando pelo mercado bem antes do amanhecer, diz Chris. O negócio mudou muito desde a “geração de seu pai” e as mídias sociais desbloquearam o acesso a um novo público.
“Acho que as pessoas gostam dessas joias escondidas e da experiência de frutos do mar frescos”, diz ele.
Entre fileiras de robalo e salmão, a energia fervilha. Abdul Fahwami, vestido de jeans e chinelos, visita o mercado de peixe pelo menos uma ou duas vezes por mês, dependendo de quantas pessoas ele recebe em sua casa naquela semana.
“Cada vez que chegamos aqui, compramos no mínimo entre 100 e 200 libras”, diz ele. “O pargo é um dos melhores peixes.”
Branzino é um dos favoritos entre clientes e funcionários.
Ele sorri enquanto observa os funcionários processando seu peixe em uma mesa comprida. Primeiro, as lâminas passam pelas escamas do peixe, removendo-as rapidamente. Em seguida, há um corte rápido em sua barriga, começando em um buraco próximo à cauda e terminando próximo à placa branquial. Por fim, retiram-se as vísceras e cortam-se os filés, sendo a pele opcional.
Os preços mudam semana após semana e dependem da oferta. Embora os preços sejam normalmente 10% a 40% mais baixos do que nas lojas, o representante de mercado Joe Castelao diz que a equipa valoriza a “qualidade dos nossos produtos” em vez de “tentar atender aos que procuram pechinchas”. Outra vantagem para os clientes é a possibilidade de comprar frutos do mar a granel, o que muitas vezes não é possível na mercearia local padrão.
Neste dia não havia muito branzino, o peixe que Fahwami veio cedo procurar. “Encontrei apenas 11 peças”, diz ele. “Eu peguei tudo!”
Não muito longe dali, um homem chamado Terry Jackson espera na fila; ele está vestindo um macacão preto e balançando de um lado para o outro, ansioso para avançar.
Cliente Terry Jackson no Saturday Morning Fish Market.
“Definitivamente vale a pena acordar um pouco tarde – ou um pouco mais cedo, pode-se dizer”, diz ele. “A qualidade do peixe é boa, mais o preço.”
Seu peixe preferido? “Atum, meu novo favorito é o atum!” ele diz, erguendo orgulhosamente um saco plástico cheio de filés vermelhos brilhantes.
Andando rapidamente pelo mercado estão os membros da equipe Mike e George Stahl, uma dupla de pai e filho, ambos usando aventais e luvas laranja.
Mike entrou no ramo de frutos do mar há cerca de duas décadas. Na época, ele morava na Flórida e costumava comprar produtos da J Deluca Fish Co. Em 2018, ele se mudou com a família para a Califórnia e começou a trabalhar no mercado.
Ele diz que sua parte favorita é a variedade de funções. “Não existem dois dias iguais”, diz ele. “Um dia eu poderia estar vendendo alguns contêineres de lula, no dia seguinte poderia me encontrar cara a cara com alguém em uma conferência do outro lado do país.”
O membro da equipe George Stahl ajuda um cliente.
Ele trouxe seu filho George durante a pandemia. Como George explica: “Estávamos entediados e não tínhamos nada para fazer em casa, então meu pai disse: ‘Por que você não desce, calça as botas e começa a trabalhar?’”
George se tornou uma espécie de microcelebridade no mercado, aparecendo frequentemente em seu Instagram postagens. No entanto, seu tempo na empresa pode ser temporário – ele está atualmente na escola e planeja ser fisioterapeuta em algum momento.
Embora o mercado esteja em uma onda de sucesso, John não ignora a perspectiva sombria da indústria pesqueira e de frutos do mar como um todo. Ele diz que a indústria sofreu um golpe ao longo dos anos, entre restrições, pesca excessiva e mudanças nas regulamentações.
“É um negócio em extinção”, diz John, desanimado. “Há muito poucos cercadores aqui porque é muito difícil ganhar a vida (pesca).
Mas, por enquanto, eles são capazes de sobreviver. Eles observam os clientes saírem do mercado nas primeiras horas da manhã, segurando orgulhosamente suas sacolas com o pescado mais fresco do dia.
“Muitas coisas seguiram na direção oposta”, diz John. “Mas ainda estamos aqui.”
O letreiro de néon azul do mercado de peixe brilha durante a noite.
