Em 15 de outubro de 1997, a NASA lançou a espaçonave Cassini em uma missão para explorar Saturno e suas luas. Ele decolou a bordo de um foguete Titan 4B da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida.
Demorou quase sete anos para Nave espacial Cassini alcançar Saturnocom a espaçonave entrando em órbita ao redor do planeta anelado em 2004. Outra espaçonave menor chamada Huygens pegou carona com a Cassini, e pousou na lua de Saturno, Titã em 2005.
A Cassini passou 13 anos estudando o sistema de Saturno de perto, e a missão durou cerca de 20 anos antes de chegar a um épico grande final em 15 de setembro de 2017.
Com pouco combustível, a NASA optou por dirigir a Cassini direto para a atmosfera de Saturno, onde a espaçonave foi destruída.
Por que isso importava
A missão Cassini da NASA a Saturno (que transportou o módulo de aterragem Huygens da Agência Espacial Europeia para Titã) foi uma missão planetária emblemática como nenhuma outra quando foi lançada pela primeira vez em direção ao planeta anelado.
A espaçonave Cassini, de US$ 3,26 bilhões, tornou-se a primeira sonda a orbitar Saturno quando chegou em 2004. Revelou Anéis de Saturno como estruturas ativas e dinâmicas, tão intrincadas e complexas quanto belas de observar.
E entregou Huygens a Titã, depois seguiu com uma série de Aeroporto de Titã que revelou que a lua nublada poderia ter chuva de hidrocarbonetos líquidos, rios, lagos e mares.
Talvez as descobertas mais emocionantes tenham sido as mais surpreendentes.
Cassini descobriu um estranho jato em forma de hexágono circundando o pólo norte de Saturno e revelou enormes vórtices semelhantes a furacões sobre ambos os pólos do planeta. Em 2010, a Cassini observou como uma tempestade gigante se formou no hemisfério norte de Saturno e depois cresceu para envolver todo o planeta até 2011.
A espaçonave também descobriu plumas geladas de água em erupção da lua de Saturno, Encéladorevelando novas pistas sobre o oceano de água líquida subterrâneo daquela lua, completo com eventos hidrotermais como os encontrados nos oceanos da Terra.
Foi para proteger Encélado, Titã e outros Luas de Saturno que a NASA finalmente enviou Cassini em um mergulho mortal em Saturno no final da sua missão. A agência espacial queria evitar qualquer possibilidade de contaminação nessas luas imaculadas.
“A sonda Cassini da NASA e a sonda Huygens da ESA expandiram a nossa compreensão dos tipos de mundos onde a vida pode existir e mais oito razões pelas quais a missão mudou o curso da exploração planetária”, NASA disse em uma visão geral.
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