Em 17 de outubro de 2016, Orbital ATK (agora Sistemas Espaciais Northrop Grumman) voltou a voar, lançando com sucesso um carregamento de carga para a Estação Espacial Internacional (ISS) depois que sua missão de carga anterior falhou no lançamento.
A empresa privada de voos espaciais foi contratada pela NASA para transportar carga para a ISS, e as apostas eram altas para este lançamento. Última tentativa do Orbital ATK quase dois anos antes terminou em uma explosão catastrófica alguns segundos após a decolagem.
Apesar de alguns atrasos, o recém-atualizado foguete Antares decolou perfeitamente para o céu noturno a partir do foguete da NASA. Instalação de voo Wallops na Virgínia. Seis dias depois, a espaçonave de carga Cygnus chegou à ISS para entregar alimentos, suprimentos e experimentos científicos à tripulação.
Por que isso importava
Para que a Estação Espacial Internacional seja capaz de sustentar uma ocupação humana contínua, são necessárias entregas periódicas de carga. A Rússia cumpre parte deste requisito com a sua nave espacial Progress, e tanto a ESA (Agência Espacial Europeia) como a JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial) contribuíram com o seu Veículo de Transferência Automatizado (ATV) e Veículo de Transferência H-II (HTV), respetivamente.
Por sua vez, a NASA contratou a Orbital (hoje Northrop Grumman) e a SpaceX para realizar missões comerciais de serviço de reabastecimento. Ambos eram necessários para manter o segmento operacional da estação nos EUA bem abastecido e com os materiais científicos e de pesquisa necessários para o trabalho da tripulação.
Abaixo está um vídeo da explosão
Embora possam ser feitos ajustes para ficar sem um ou mais destes veículos por um curto período de tempo, o Progress, o Cygnus e o Dragon são componentes-chave da operação contínua da ISS. Portanto, o retorno de um veículo ao voo após uma exploração catastrófica é importante para o bem-estar do programa da Estação Espacial Internacional.
Acontece que Antares voaria mais 12 vezes antes de ter que se aposentar novamente para ser redesenhado, mas isso é para uma entrada diferente de This Day in Space.
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