S-Game, o estúdio chinês por trás de Phantom Blade Zero, entende claramente os princípios básicos dos jogos de ação com personagens. Se o seu combate corpo a corpo não é rígido, responsivo e muito legal, então qual é o sentido? Alguns jogos podem ter um combate melhor, mas poucos conseguem igualar o estilo de Phantom Blade Zero.
Cada momento parece que você está no meio de um filme chinês de artes marciais, realizando movimentos que não deveriam ser viáveis – movimentos que vão contra o que esperamos de jogos de ação em terceira pessoa – mas que estão embutidos na mecânica. O jogo tem problemas e eles o impedem de atingir os escalões superiores do gênero, mas os pontos altos são estratosféricos.
Os jogos de ação com personagens normalmente não são conhecidos por contar histórias fascinantes, e Phantom Blade Zero não é diferente. Você joga como Soul, um assassino estóico que morre nos momentos iniciais do jogo, quando uma espada atravessa seu coração. Logo depois, uma figura misteriosa lhe dá a chance de voltar dos mortos, forçando-o a escolher entre dois corações artificiais. Um permitirá que ele viva, mas despoje-se de todas as suas emoções, enquanto o outro permitirá que ele retenha essas emoções, mas lhe dará apenas 66 dias restantes neste invólucro mortal. Soul escolhe a última opção, iniciando uma busca de 66 dias para encontrar uma cura, desvendar uma conspiração e provar que foi acusado do assassinato de seu mestre.
É uma abertura bastante ridícula, mas que não reflete o resto do jogo. Grande parte da narrativa de Phantom Blade Zero se desenrola por meio de maquinações de fundo: em conversas clandestinas, notas ocultas e informações de segunda mão. Várias organizações, pessoas e esquemas maliciosos estão em jogo, mas isso não é um trabalho particularmente bom em informar você, então achei difícil acompanhar quem é quem e o que é o quê. Alguns aspectos eventualmente ganham destaque no final do jogo, mas isso parece pouco e tarde demais.
Você é essencialmente jogado em um mundo estabelecido onde até o protagonista sabe mais do que você, fazendo referência a eventos passados e mostrando familiaridade com personagens novos para você. Tudo o que você pode fazer é tentar reunir algum tipo de compreensão por meio das notas e das dicas de ferramentas da tela de carregamento, mas mesmo assim você ainda estará no escuro durante uma boa parte do diálogo do jogo.
Há alguns momentos legais de contar histórias aqui e ali, como a maneira como ele usa animação em aquarela desenhada à mão sempre que relembra a infância de Soul. Uma sequência também apresenta fantoches de sombras tradicionais chineses (ou Piyingxi) para explorar a história de fundo de um personagem. Repetir ou explicar pontos da trama durante as telas de carregamento parece uma concessão às suas falhas em outros lugares e, no final das contas, achei difícil me agarrar a qualquer coisa que me fizesse importar com a história.
Não é novidade que o combate é o pão com manteiga do Phantom Blade Zero. Também é diferente de tudo que já joguei, essencialmente traduzindo a ação coreografada de filmes como Hero e Crouching Tiger, Hidden Dragon para um meio jogável. Ambos os filmes são conhecidos como Wuxia, um gênero chinês de ficção e baixa fantasia que mistura artes marciais com elementos fantásticos. As cenas de luta de Wuxia são conhecidas por serem incrivelmente fluidas e dinâmicas: meio combate, meio dança coreografada, com ambos os lados atacando e defendendo ao mesmo tempo, criando um espetáculo calculado, mas frenético, de choque de aço.
A coreografia não é algo que você possa replicar em videogames sem recorrer a eventos de tempo rápido, mas Phantom Blade Zero ainda faz com que pareça que você está envolvido em uma dança cinematográfica e fluida até a morte. Você tem à sua disposição ataques leves e pesados, com combos alternando entre os dois. A chave é que estes ataques não exigem compromisso.
Nunca há um ponto onde um ataque começa e prende você em uma animação até que termine. Mudar para a defesa – seja para bloquear ou aparar – é instantâneo, mesmo se você estiver no meio do combo. Alguns ataques irão até mesmo desviar os ataques recebidos automaticamente, recriando a ação simultânea de ataque e defesa pela qual Wuxia é conhecido. A coisa toda é antitética à filosofia de chamada e resposta de tantos outros jogos de ação, mas funciona quando os inimigos testam suas habilidades.
Às vezes, especialmente durante batalhas contra chefes, você ainda precisa se concentrar estritamente no ataque ou na defesa – talvez porque você criou uma abertura para contra-atacar ou precisa travar e desviar vários ataques em rápida sucessão – mas o delineamento não é tão comum como em outros lugares. A maioria dos encontros de combate atinge esse fluxo satisfatório por meio de velocidade, agressão e como combos e defesas se cruzam graciosamente. Claro, você pode sentar e esperar que seu oponente ataque, ou pode correr e causar dano enquanto observa seus sinais de ataque. Cada ação que você realiza é rápida e responsiva, e até mesmo as armas maiores e mais pesadas são brandidas em um ritmo rápido.
Grande parte dessa fluidez vem da excelente captura de movimento do jogo, que mostra cada movimento com a suavidade e a intenção que você esperaria de artistas marciais experientes. Também é complementado por uma trilha sonora eclética que infunde a ação com tudo, desde rap chinês, metal e pop até peças sombrias de piano e batidas eletrônicas.
Também há profundidade mecânica além da superfície. Essa mecânica é mais adequada ao curso, mas a familiaridade é importante ao tentar algo novo. Sha-Chi, por exemplo, é o sistema de resistência do Phantom Blade Zero. O medidor esgota quando você mantém pressionado o botão de bloqueio ou executa ataques pesados, mas defesas bem-sucedidas esgotarão severamente o Sha-Chi do seu oponente, quebrando gradualmente sua guarda e deixando-o vulnerável a uma onda de ataques. Os ataques de flash azul e vermelho também denotam movimentos telegrafados especiais que você precisa para aparar ou esquivar, com ambos estreitando a janela para você reagir.
Não fazer isso prejudicará sua barra de saúde, mas esgotar seu medidor de Sha-Chi também o deixará fora de ação por alguns segundos. Para neutralizar isso, trocar de arma reabastece rapidamente seu Sha-Chi, permitindo que você mantenha a iniciativa com um armamento diferente. Você pode equipar duas armas primárias para alternar, o que não apenas ajuda a gerenciar seu Sha-Chi, mas também oferece mais opções de combate quando você considera o quão variada é a infinidade de espadas, machados e lanças de Phantom Blade Zero.
Cada um parece único ao executar seus ataques leves e pesados padrão, e todos eles têm várias complexidades que são desbloqueadas conforme você sobe de nível. Durante boa parte do jogo, usei uma espada chamada Outlaw Warblade. Com esta arma de duas mãos, ataques pesados causam danos maiores ao consumir sua saúde, que muda para ataques padrão e depois restaura. Pode ser uma arma arriscada, mas eficaz de usar, mas não tive medo de equipar sabendo que poderia mudar rapidamente para outra arma.
Quer seja uma lâmina quebrada que se transforma em uma arma de longo alcance depois de beber – ao mesmo tempo que faz você se mover como Jackie Chan em Drunken Master – ou um par de espadas que invocam o poder do vento e do trovão, as armas oferecidas são incrivelmente divertidas de usar. Eles também são flexíveis, com um sistema de atualização que permite reembolsar e recuperar os materiais gastos, para que você nunca se sinta preso ao uso de uma arma específica só porque gastou tempo atualizando-a. Você é livre para experimentar e pular de um arsenal completamente diferente para outro, o que é uma escolha mais que bem-vinda.
Cada arma também possui um ataque secundário que quebra a regra de não comprometimento. Acertar ataques pesados constrói Essência Sha-Chi, que você pode gastar em técnicas específicas de armas chamadas Power Surges. Embora alguns deles possam melhorar seu ataque por um curto período de tempo, outros liberam combos devastadores que você não pode cancelar, forçando você a considerar quando será o momento oportuno para utilizá-los.
O mesmo vale para Phantom Edges: armas secundárias que você pode usar um número limitado de vezes antes de precisar reabastecer seu estoque. Eles variam de machados pesados que podem romper escudos e armaduras até armas de longo alcance, foices acorrentadas, guilhotinas voadoras e um sino mágico que pode convocar fantoches para lutar ao seu lado. Tanto Power Surges quanto Phantom Edges adicionam outra camada ao combate chamativo de Phantom Blade Zero, aumentando a aposta em situações desesperadoras ou fornecendo aquela força extra que você precisa para acabar com um chefe.
As batalhas contra chefes são onde o combate do jogo realmente canta: onde o espetáculo e a ação cinematográfica são colocados em primeiro plano, com uma mecânica emocionante e fluida para apoiar tudo. Quer seja um Dançarino do Leão que cospe fogo e salta entre pedestais de madeira, ou um fantoche de três faces que invoca cobras de papel gigantes da terra, os chefes são distintos e construídos no espetáculo. Não é nenhuma surpresa que esses conflitos representem Phantom Blade Zero em sua forma mais desafiadora. Pode não ser uma alma, mas a influência da From Software é sentida aqui e em outros lugares.
O mundo, que combina uma estética tradicional de kung-fu com máquinas steampunk e modificação corporal, é todo S-Game. O estúdio chama esse estilo de “kungfupunk” e é uma descrição precisa, mesclando pagodes com ferro industrial e fumaça ondulante.
Também há variedade nesse conceito. A certa altura, você atravessa uma floresta outrora verdejante que agora está vermelha, manchada de vermelho após uma batalha brutal, “como se a própria floresta estivesse chorando sangue”. Em outra área, você usa um barco a vapor para navegar por um vasto lago repleto de ilhas, enquanto você também se aventura em uma cidade cujos habitantes foram transformados em bonecos de madeira e em um vale sinuoso com cachoeiras e falésias com vista para seus riachos cristalinos.
É um mundo fortemente realizado, mas o design dos níveis é distintamente semelhante ao da alma, com áreas tortuosas cheias de caminhos ramificados e atalhos circulares. É um dos exemplos mais fortes deste tipo de design de níveis, tornando cada local um prazer para explorar, embora nem sempre pareça totalmente necessário.
Os pontos de verificação semelhantes a almas permitem reabastecer a saúde e atualizar armas e itens, mas o mais importante é que eles não reaparecem nos inimigos como seria de esperar. É uma escolha estranha, especialmente porque os inimigos permanecem mortos mesmo depois de você morrer. Isso muda a dinâmica dos encontros com os inimigos, essencialmente permitindo que você reduza um grupo de inimigos, mesmo que eles levem a melhor sobre você.
No entanto, isso demonstra a clemência geral do Phantom Blade Zero. Muitas de suas batalhas contra chefes contêm múltiplas fases, mas se você chegar à segunda fase e morrer, não precisará repetir a primeira. Sou fã desta decisão, pois se já demonstrei que posso vencer a primeira fase, obrigar-me a fazê-lo novamente pode ser frustrante.
Existem também três níveis de dificuldade para escolher. Você pode alternar entre eles a qualquer momento, algo que aproveitei para tornar alguns dos encontros regulares com inimigos mais interessantes. Esta é a maior falha do Phantom Blade Zero, já que mesmo na dificuldade mais difícil, é muito fácil simplesmente apertar botões para chegar à vitória contra a maioria dos tipos de inimigos. Os grupos ainda me causaram problemas de vez em quando, especialmente porque alternar os alvos de bloqueio nesses casos é excessivamente complicado, mas como mencionei anteriormente, eliminar alguns inimigos é benéfico mesmo se você morrer.
Como alguém que joga muito esse tipo de jogo, essa pode não ser a mesma experiência para todos. No entanto, os chefes ainda representavam um desafio suficiente para que eu tivesse que reduzir a dificuldade de volta para médio, então parece mais um golpe descontroladamente desequilibrado do que qualquer outra coisa.
É decepcionante porque, nas circunstâncias certas, o combate do Phantom Blade Zero é espetacular. Sua ação inspirada em Wuxia acerta a natureza de fluxo livre e vaivém de suas influências cinéticas com calma. Ser capaz de passar por dezenas de inimigos que mal resistem não é uma falha fatal, mas sim um tédio, e o fato de você saber como o combate pode ser emocionante torna-o um problema mais evidente. É esse passo em falso que impede Phantom Blade Zero, mas ainda é um jogo fantástico que qualquer aficionado por ação deveria aproveitar.
