Elizabeth Kobliha sabe que seu gato caolho, Likho, tem mais amigos do que ela. Tanto é que, no último sábado, em seu aniversário de 15 anos, a calçada em frente à loja dela no centro de Long Beach, onde ele passa a maior parte do tempo, se transformou em uma feira improvisada.
Havia vendedores vendendo torta de pêssego, relógios, cachorro-quente e oferecendo tatuagens e pinturas faciais. Um DJ tocou discos em comemoração.
“Ele é um empresário muito bom. Temos adesivos, camisetas, chaveiros e broches (dele), e tudo vai na conta dele, no nome dele”, disse Kobliha sobre o gato.
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Antes de Likho percorrer o Long Beach Vintage Etc de 7.000 pés quadrados, havia Apollo. A “grande boneca de pano” chegou com problemas de saúde, mas era a gata perfeita. Apollo, um Maine Coon que morreu aos 13 anos após uma convulsão, um ano após sua chegada em 2015, controlou o problema dos ratos da loja e trouxe “muito amor e energia”.
Da mesma forma, Likho, um russo azul caolho, também estava doente quando Kobilha o acolheu aos 8 anos de idade, mas ela o queria mesmo assim.
“Sempre quis abrir minha própria loja para poder ter um gato de loja”, diz Kobliha, acrescentando que se inspirou em livrarias com gatos “apenas relaxando”.
Vendedores alinham-se na calçada para a festa de aniversário de Likho. O gato é uma celebridade local.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Em 2016, Kobliha estava navegando no Facebook quando um vídeo a interrompeu. Nele, uma mulher dentro da garagem de um colecionador balançou um brinquedo de penas na frente de Likho, que pulou para pegá-lo.
A postagem foi feita por Sia Barbi em colaboração com o grupo de resgate de animais Stray Cat Alliance depois que o gato foi abandonado na casa de Hancock Park. Durante o início dos anos 90, Sia e sua irmã gêmea idêntica, Shane, fizeram sucesso no mundo da moda e da cultura pop, muitas vezes modelando para Chanel, Thierry Mugler e Jean Paul Gaultier. Sua ascensão à fama começou depois do Los Angeles Times abordado um outdoor na Sunset Boulevard mostrando os gêmeos vestindo poucas roupas que vinham causando acidentes de carro.
“Caras de uma certa geração ficavam muito entusiasmados e incomodados com eles”, disse Kobliha sobre os gêmeos Barbi. Ao saírem da indústria da moda, eles se dedicaram ao ativismo animal e ao voluntariado em grupos de resgate e programas de captura, castração e devolução de gatos.
Elizabeth Kobliha segura seu gato Likho. Quando ela abriu sua loja vintage, ela sabia que queria um gato de loja igual aos gatos de livraria.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Kobliha queria adotar Likho, mas primeiro ele precisaria de uma operação de US$ 3 mil para remover um olho infectado, paga pela Stray Cat Alliance.
“Eles cuidaram de tudo, aí tivemos que esperar porque ele tinha que se recuperar”, lembra ela. “O tempo todo eu penso: ‘Meu Deus, e se não der certo? E se o gato chegar aqui e ficar absolutamente maluco?’”
Esse medo foi em vão. Likho, que mora na loja em tempo integral, aclimatou-se em um dia. “Ele tem sido uma bela adição desde então”, diz Kobliha.
Desde então, ele se tornou o rosto da loja, com um mural dedicado a ele no exterior para receber os clientes. Isso foi feito pelo muralista local LaJon Miller, que trabalhou em outro na calçada durante a festa de Likho.
“Fui adotado”, diz ele sobre o fandom de Likho. “Ele tem sido minha musa nesta rua há algum tempo… Ele apenas anda pela loja, relaxa, tira uma soneca e sai com todo mundo, então ele é muito sociável.”
Likho nunca danificou os objetos centenários de sua loja, diz Kobliha, mas assustou supostos fantasmas.
LaJon Miller, que chama Likho de sua musa, pinta um retrato do gato na calçada do lado de fora do Long Beach Vintage Etc.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Kobliha acredita que fantasmas antes ligados às lojas do prédio de 1922 – um ex-cliente de uma mercearia envergonhado por sua obesidade e um ex-dono de uma loja de móveis que morreu por suicídio – ainda vagam pelas barracas de sua loja.
“Vemos figuras sombrias… há uma certa área onde elas passam de um lado para o outro. Elas não fazem nada, mas são assustadoras como o inferno”, diz Kobliha sobre avistamentos incomuns. “Likho é muito protetor e nos sentimos muito seguros quando ele está por perto.”
“Mas é um pouco estranho quando ele está dormindo e, de repente, ele pula e olha em volta”, acrescenta ela.
O maior fã de Likho pode ser um homem chamado Dom Gomez. Ele mora perto da loja e costuma visitá-la após longos turnos em um restaurante a bordo do Queen Mary. Ele passou pela festa de aniversário vestindo seu uniforme de trabalho: camisa branca de botão e calça preta. Seu cabelo estava penteado; as mãos atrás das costas.
O rosto de Likho enfeita as mercadorias da Long Beach Vintage Etc como este leque.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Quando fala de Likho, fala com cadência terna e semblante digno, como se fosse seu.
“O tempo voa, sabe?” ele diz, sorrindo, sobre visitar Likho ao longo dos anos. “Ele recebe muito amor de todas as mulheres que trabalham aqui e de mim… ele tem muitos fãs. Não sei quem é mais famoso, Muhammad Ali ou Likho, o Gato.”
Em um aniversário anterior, Gomez queria dar um presente para Likho. Ele optou por uma jaqueta jeans infantil que modificou para um gato com um emblema do Cure nas costas, mas, infelizmente, era “um pouco grande demais”. No próximo ano, ele tentará novamente com um suéter.
“Esse é meu amiguinho ali”, diz ele. “Hoje é um dia especial. Eu não sabia que um gato poderia viver tanto, mas acho que ele ainda tem muita energia para viver… talvez mais 100 anos, espero.”