Espera-se que o telescópio espacial Swift da NASA volte à Terra nos próximos dias.
O Observatório Neil Gehrels Swift entrará novamente Atmosfera da Terra de forma descontrolada, após uma missão de resgate robótico não conseguiu aumentar o escopo para uma órbita mais alta.
O Swift foi lançado na órbita da Terra em novembro de 2004. Nas duas décadas seguintes, ele estudou explosões de raios gama – as explosões mais poderosas em o universo — e outros objetos e eventos cósmicos usando um trio de telescópios: um Burst Alert Telescope (BAT), um Telescópio de Raios X (XRT) e seu Telescópio Ultravioleta/Óptico (UVOT).
Em 20 de outubro, a NASA informou que a órbita do Swift havia decaído para 171 milhas (275 quilômetros) acima da Terra e que o observatório de cerca de 3.300 libras (1.500 quilogramas) não era mais capaz de compensar os efeitos do aumento do arrasto. Ele entrou em modo de segurança, seguido pela equipe de operações do Swift na Universidade Estadual da Pensilvânia, enviando um comando para a espaçonave que efetivamente encerrou suas operações antes de seu destrutivo e ardente mergulho nasal.
Não está claro no momento exatamente quando e onde o Swift mergulhará na Terra. Mas os pesquisadores definitivamente estão de olhos abertos.
Uma onda de reentradas
No estilo da física, na maior parte, o que sobe deve descer – com mais hardware espacial a seguir.
Graças ao aumento crescente órbita baixa da Terra constelações e ciclos de atualização tecnológica, há 10 vezes mais objetos reentrando por ano do que há apenas cinco anos, disse Darren McKnight, pesquisador técnico sênior da LeoLabs, uma empresa que mantém um olhar atento sobre o que está acontecendo acima do nosso planeta.
“É lamentável que Swift não tenha sido ‘reorbitado’, mas do ponto de vista do risco de reentrada, é uma pequena parte do material voltando. O problema, claro, é que, embora muitas pessoas lamentem o reentrada de mais objetosestou muito mais chateado com a rápida taxa de abandono de objetos massivos acima de 400 milhas (644 km)”, disse McKnight ao Space.com.
O Swift provavelmente se desintegrará o suficiente na reentrada para não representar risco de acidentes terrestres, disse McKnight. No entanto, o funcionamento interno do telescópio óptico e de raios X do observatório pode sobreviver, disse McKnight.
Onde no mundo?
Uma opinião semelhante é Dean Sladen, gerente de qualidade e engenheiro aeroespacial da Accu Components, fornecedora de componentes de precisão do Reino Unido.
“Quando o Swift cai para cerca de 120 quilômetros (75 milhas), o fim geralmente ocorre em poucos minutos. O ar à sua frente esquenta tanto que o satélite começará a brilhar. Os painéis solares e as antenas são normalmente os primeiros a serem arrancados e, a cerca de 78 quilómetros (48 milhas), cerca de oito vezes a altura de um avião comercial que passa, o corpo principal quebra-se. A maior parte irá derreter e vaporizar”, disse Sladen.
Embora ainda não se saiba exatamente onde as peças sobreviventes irão pousar, Sladen observou que a órbita do Swift só passa sobre uma faixa dentro de cerca de 21 graus do equador.
“Essa faixa é maioritariamente oceânica, embora também atravesse partes povoadas de África, do Sul e Sudeste Asiático e da América Latina”, disse ele.
Sobrevivendo às sobras
Quanto a quais partes têm maior probabilidade de sobreviver e chegar ao oceano ou ao solo, Sladen apontou que a maior parte do corpo de Swift é alumíniofiação e eletrônicos, que desaparecem no início do processo de reentrada. O que atinge Terra geralmente é pequeno, denso e resistente ao calor, como titânio, aço e vidro.
“Os sobreviventes mais prováveis são as suas seis rodas de reação pesadas, os volantes giratórios que ele usava para mirar, junto com peças mais resistentes do telescópio, como lentes e espelhos. Sua máscara de cerca de 52.000 minúsculos ladrilhos de chumbo quase certamente derreterá. Espera-se que apenas um punhado de pequenos fragmentos chamuscados consiga cair – nada reconhecível como um telescópio”, disse Sladen.
Sladen disse que, no momento, parece que nenhuma avaliação detalhada dos riscos da queda de Swift foi publicada.
“No entanto, isso não significa que a NASA não tenha feito o trabalho”, disse Sladen.
“Própria NASA detritos orbitais os requisitos afirmam que o risco de vítimas humanas devido aos destroços sobreviventes não deve exceder um em 10.000, então é altamente provável que este trabalho tenha sido concluído, mas não publicado”, disse ele ao Space.com. “Pessoalmente, acredito que deveria ser publicado, como a NASA fez com satélites anteriores. O risco é quase certamente muito pequeno, mas daria às pessoas uma imagem clara e factual, em vez de suposições.”
Projeto para o fim
Sladen acrescentou que há muito mais foco em como termina a vida de um satélite hoje em dia do que no passado.
“Muitos agora possuem propulsão suficiente para navegar até um trecho remoto do oceano, ou são construídos com materiais projetados para queimarem completamente, uma abordagem chamada ‘projeto para a extinção’. NASA e o Agência Espacial Europeia limitar a chance de alguém ser ferido por uma reentrada a uma em 10.000, e se um satélite não conseguir atender a isso, espera-se que caia de forma controlada”, disse Sladen.
Então, as pessoas deveriam se preocupar em ter um desentendimento desagradável com as sobras do Swift?
Sladen não pensa assim. A NASA disse que é improvável causar danos a qualquer pessoa no terreno, e o LeoLabs também descreve o risco como muito pequeno. A maior parte da espaçonave queimará e quaisquer pedaços sobreviventes provavelmente cairão no mar, disse ele.
“A verdadeira preocupação é a tendência a longo prazo. Com o lançamento de mais satélites do que nunca, o número de reentradas descontroladas está a crescer, razão pela qual a concepção de satélites para desça com segurança importa cada vez mais”, concluiu Sladen.
