As últimas 72 horas foram grandes o suficiente para a Fórmula 1 no que diz respeito à batalha do campeonato de pilotos na pista, mas você poderia descrevê-la como sísmica do ponto de vista fora da pista para o esporte nos Estados Unidos.
O progresso substancial de Max Verstappen na tentativa de diminuir a diferença para os pilotos da McLaren criou a perspectiva tentadora de uma luta pelo título a três nas últimas cinco rodadas da temporada, mas houve manobras de longo prazo feitas quando se trata do futuro da F1 nos Estados Unidos.
O primeiro deles foi anunciado na sexta-feira e gira em torno da cobertura da transmissão nos Estados Unidos, com Apple substituindo ESPN como parceira de transmissão exclusiva. A mudança dividiu opiniões entre os fãs, com aqueles que tinham o serviço F1 TV Premium configurado para ver uma economia, já que o custo da Apple TV é mais barato mensalmente, mas os assinantes do F1 TV Pro terão que pagar mais – e isso antes de levar em consideração os mais de um milhão que sintonizam através da própria ESPN para cada corrida.
Mesmo que vários fãs pudessem conseguir um acordo melhor como resultado da mudança, a falta de escolha foi uma crítica que vi feita à F1 por mover tudo para um serviço de streaming, e que parece resultar em uma queda no número geral de visualizações no próximo ano.
Esta última confirmação foi de uma extensão de contrato para o Circuito das Américas que fará com que a Fórmula 1 permaneça em Austin até pelo menos o final de 2034.
Watkins Glen detém atualmente o recorde de anfitrião do maior número de USGPs, com 20, mas depois de outro grande evento em sua 13ª edição neste fim de semana, o COTA agora deve ultrapassar esse número até o final de seu próximo contrato.
E esse foi um acordo que pareceu receber aprovação universal.
Os fãs que não participam da corrida apreciam o traçado da pista e muitas vezes as corridas emocionantes que ela pode proporcionar, mesmo que o Grande Prêmio deste ano não tenha tido o drama das edições anteriores no domingo (embora 24 horas antes, o Sprint tenha fornecido muito disso na Curva 1). É também um dos maiores eventos esportivos do ano, tanto em tamanho de público quanto em interesse, com um grande número de ativações de patrocinadores e aparições de celebridades que realmente fazem a F1 se sentir verdadeiramente amada na América.
É algo que não era necessariamente o caso quando o COTA assumiu o risco de tentar fornecer ao esporte um lar permanente nos Estados Unidos.
“Sempre soubemos que o povo de Austin é muito acolhedor e uma cidade divertida e hospitaleira, e era apenas uma questão de fazer com que as pessoas vissem aqui”, disse o presidente do COTA, Bobby Epstein, ao RACER. “É bom sermos validados sobre o que pensávamos: ‘Vamos construí-lo; as pessoas virão e descobrirão que fazemos as coisas bem aqui e queremos voltar.’
“Isso foi o que aconteceu, e então você vê isso se desenvolver e se transformar em uma bola de neve. Quando trouxemos Taylor Swift em 2016, muitas pessoas nos criticaram e disseram que estávamos nos concentrando demais em coisas fora dos carros, mas acho que não tiramos nada das corridas. Ainda temos uma pista espetacular, não fizemos nada para comprometer isso, mas apenas tentamos dar às pessoas mais entretenimento e isso cresceu a partir daí.”
A presença ainda não foi confirmada para o evento deste ano, com Epstein admitindo que não tinha verificado desde a tarde de sexta-feira “quando parecia que estávamos sobrecarregados e eu disse que ainda tínhamos espaço!”
Os pilotos tiveram coisas boas a dizer sobre o circuito COTA, enquanto os fãs continuam votando com os pés – e com as carteiras. Rudy Carezzevoli/Getty Images
O tráfego dentro e fora da pista sugere uma grande multidão mais uma vez, mas talvez mostre uma das áreas em que a área precisará continuar investindo durante a vigência do contrato, já que o interesse na F1 na América parece não mostrar sinais de desaceleração.
“Foi um ótimo fim de semana e estamos entusiasmados”, disse Epstein. “Nunca tivemos dúvidas de que ambos queríamos concluir o contrato, então foi apenas uma questão de sentar e trabalhar em tudo, e encontrar maneiras de fazer as coisas ainda melhores do que estamos fazendo.”
“Isso é o que sempre tentamos fazer, então, seguindo em frente, o público deste ano foi ótimo, o público do próximo ano pode ser ainda melhor. Abra novas estradas e talvez possamos crescer um pouco mais. Acho que é o maior evento esportivo de fim de semana do mundo no momento, então temos que continuar desenvolvendo isso.”
Questionado se a marca de 500 mil fãs será possível no próximo ano, Epstein respondeu: “Precisamos encontrar um novo caminho”.
Mas haverá muito mais que a pista cuidará de si no próximo ano, à medida que continua a aproveitar a onda de popularidade que é uma mistura de interesse mais amplo pela F1 e paixão específica pelo USGP.
Os investimentos estão em andamento há vários anos em Austin, mas o novo contrato fornece estabilidade para que a pista e a corrida continuem tentando melhorar.
“Algumas coisas para a F1, eles gostariam que expandíssemos o Paddock Club”, disse ele. “Temos que construir mais algumas garagens porque acho que há outra equipe ou duas entrando no grid – então esse tipo de melhorias temos que fazer.
“Zonas de fãs – estamos ampliando algumas áreas de fãs, melhorando isso e instalando um parque de diversões que será aberto no próximo ano para dar às pessoas mais coisas para fazer. Trinta e seis horas de programação com o seu ingresso este ano, e queremos garantir que todos sintam que receberam muito valor pelo seu dinheiro.
“Vamos colocar um novo clube no topo da Curva 1 e ser um pouco criativos e conectá-lo com uma gôndola aérea ao edifício principal do paddock. Os motoristas podem se juntar ao clube e, quando estiverem prontos para dar uma volta com o carro, eles pegam o bonde; é uma viagem de 3m20s, e então seus amigos e familiares que estão no clube têm uma vista espetacular. Você pode ver mais de 10 curvas daquele local, provavelmente, e uma excelente vista de cidade, então deve ser um lugar divertido.
Realmente está muito longe de 2012 e da pista um tanto isolada que procurava de alguma forma reverter o impulso negativo que o esporte sofreu nos Estados Unidos desde o desastre de 2005 em Indianápolis.
O acordo com a Apple TV pode trazer incertezas sobre o que os fãs receberão, mas há pelo menos mais oito anos no COTA, onde um grande festival em torno de um teste de classe mundial para os pilotos é quase garantido.