Durante meses, tive as primeiras 300 palavras de um artigo intitulado “Verstappen está preparado para produzir algo especial” em meu laptop.
Tudo começou durante o fim de semana do Grande Prêmio da China em março, apenas na segunda rodada da temporada, quando a McLaren já parecia ter uma clara vantagem sobre a Red Bull. Mas aquele fim de semana revelou fraquezas maiores no RB21, e ele permaneceu um rascunho.
Depois ele venceu no Japão, e parecia muito óbvio naquele momento completar tal peça, especialmente porque isso significava que Verstappen chegaria à próxima rodada no Bahrein a apenas um ponto da liderança do campeonato.
Quando voltei a escrever mais detalhadamente sobre o holandês e sua direção, foi após sua aberração no Grande Prêmio da Espanha, quando ele passou de uma vitória atrás de Oscar Piastri nos pontos para efetivamente dois. Seu momento de névoa vermelha arruinou o argumento que eu queria apresentar na época, já que uma estratégia agressiva e um impulso impressionante se tornaram insignificantes, e ele transformou outro placar sólido em um pênalti.
Dado que ele só conquistou um pódio entre então e o final das férias de verão – na próxima rodada no Canadá – a chance de essa conquista especial praticamente desapareceu.
E, no entanto, os últimos três fins de semana de corrida me fizeram sentir que realmente poderia estar de volta aos planos. Max Verstappen ainda pode vencer este campeonato de pilotos e conseguir o que seria uma grande surpresa, dadas as máquinas que ele teve durante a maior parte da temporada.
As probabilidades ainda estão enormemente contra ele, é claro. Verstappen está atualmente 63 pontos atrás de Piastri no campeonato de pilotos, com 174 ainda por disputar no último quarto da temporada. Mas desde as férias de verão, Verstappen marcou 86 dos 100 pontos máximos oferecidos, apesar de claramente não poder desafiar os McLarens em Zandvoort.
Uma vitória não foi possível em Cingapura, uma vez que ele não conseguiu ultrapassar George Russell na largada, mas apesar de lutar contra um carro com inconsistências na caixa de câmbio, Verstappen ainda pressionava a Mercedes no meio da corrida e cruzou a linha de chegada apenas 5,4 segundos atrás do vencedor da corrida enquanto se defendia de Lando Norris.
Como observou o chefe da equipe Red Bull, Laurent Mekies, após a bandeira quadriculada no domingo, o fim de semana de corrida em Marina Bay provou que os ganhos recentes não são específicos apenas para circuitos de baixa pressão aerodinâmica. Após atualizações em Baku e Cingapura, a Red Bull tem seu carro em uma janela melhor em todos os locais.
Para a McLaren, a baixa degradação de Monza e Baku, além dos solavancos e curvas das duas últimas pistas, não foram os seus pontos fortes. Mas a diferença de desempenho também foi claramente reduzida, e há todas as chances de a Red Bull ter um carro capaz de chegar pelo menos perto na maioria das pistas.
Verstappen continua sendo uma chance remota no campeonato, mas os ganhos recentes da Red Bull – juntamente com as preocupações da McLaren sobre algumas das próximas pistas – significam que a porta ainda está aberta. Imagens de Clive Mason/Getty
O chefe da equipe McLaren, Andrea Stella, teme que o COTA também não seja o circuito mais forte para sua equipe, apontando Brasil, Catar e Abu Dhabi como os mais adequados para o carro disponível para Piastri e Norris. E se essa previsão for verdadeira, então Verstappen terá dois fins de semana de corrida pela frente, onde poderá diminuir ainda mais essa diferença.
Uma margem de 63 pontos parece grande, compreensivelmente, mas esse número era de 104 apenas três corridas atrás. Por mais improvável que seja, se conseguir mais 41 pontos de Piastri nos próximos três, a diferença será de 22 pontos rumo a Las Vegas – uma pista onde a McLaren também espera ter dificuldades.
Sim, isso parece fantástico. Mas quem poderia prever a redução de pontos que ocorreria em Monza, dando início a uma série de pistas onde a Red Bull não estava em lugar nenhum há um ano?
E há outras dinâmicas em jogo que reforçam a sensação de que Verstappen ainda pode ser uma ameaça. Um deles é o desempenho da Mercedes em Cingapura, mostrando que existe outra equipe que poderá criar diferenciais de pontos maiores se as circunstâncias se alinharem. Isso vale para os dois lados e pode fazer com que Piastri ou Norris se afastem rapidamente, mas é um elemento com o qual a McLaren raramente teve que lidar durante a maior parte da temporada. Apenas três vezes não conseguiu vencer nas primeiras 15 rodadas, e cada uma foi uma ocorrência isolada. A McLaren agora não venceu nos últimos três.
Há também a situação interna na McLaren, onde dois pilotos procuram garantir o seu primeiro título e equilibram a necessidade de vencer o seu companheiro de equipa com o desejo de manter a harmonia da equipa, tendo em mente o futuro a longo prazo. Como apenas 22 pontos separam a dupla, a McLaren não pode apostar em um carro agora da maneira que a Red Bull fez para repelir uma reviravolta no ano passado.
Como tetracampeão mundial tentando embarcar em um retorno notável, Verstappen não tem nada a perder. Este título estava fora de seu alcance há muito tempo, e se continuar assim, ele terá os sucessos anteriores em seu currículo – sucessos que lhe dão uma experiência muito maior da pressão que está por vir do que os dois pilotos da McLaren.
Norris’ vitória na abertura da temporada em Marca australianaFoi a primeira vez que o holandês foi cabeceado em 1.029 dias, e Verstappen não acertou a frente em nenhum momento nesta temporada. No entanto, os membros da equipe disseram que houve uma mudança em seu comportamento em Baku, quando de repente parecia haver algo para perseguir.
Para os pilotos da McLaren, embora se vejam claramente como seus maiores rivais no que diz respeito ao campeonato de pilotos, o fato de Verstappen ser a menor das ameaças adiciona um nível extra de pressão. Não há muitos pilotos nas corridas que você tenha total confiança que aproveitarão as oportunidades se tiverem, mas Verstappen é certamente um deles, então Piastri e Norris saberão que precisam ter certeza de não oferecer nenhuma.
Verstappen continua sendo um grande outsider, mas a Red Bull parece ter dado um passo à frente o suficiente para colocá-lo no quadro na maioria dos circuitos. Sua mera presença adicionará ainda mais perigo a cada fim de semana de corrida para a dupla da McLaren e, embora revisá-los ainda pareça incompreensível, você pode realmente descartá-lo?