Os cientistas encontraram o primeiro asteróide trilobado no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter – e ainda por cima tem uma pequena lua.
O asteróide em questão é 44 Nysa, que foi descoberto em 1857. Claro, naquela época era apenas um pontinho de luz no céu, e observações subsequentes – incluindo algumas do Telescópio Espacial Hubble – não conseguiu nos contar muito sobre Nysa. Essas observações anteriores sugeriram que Nysa poderia ser bilobada, como muitos asteróides e cometas como um asteroide 52246 Donald Johansonque a NASA Lúcia a missão passou em 2025.
No entanto, novas observações conjuntas do Grande Telescópio Binocular (LBT) no Monte Graham, no Arizona, e do Telescópio muito grande (VT) na montanha Paranal, no Chile, revelaram que este asteróide parece ter três lóbulos, o primeiro objeto desse tipo já visto.
“As imagens revelam um objeto extraordinariamente incomum”, disse a pesquisadora principal Kate Minker, do Observatório Lowell do Arizona, em um comunicado. declaração. “A explicação mais provável é que Nysa seja um trinário de contato, consistindo de três componentes conectados, ou um corpo coerente extremamente irregular, diferente de tudo que já observamos anteriormente.”
Obter imagens detalhadas de Nysa não foi fácil. A chave para o sucesso foram dois dispositivos de imagem de alto contraste, o SHARK-VIS de fabrico italiano no LBT e no SPHERE e o seu polarímetro ZIMPOL no VLT, utilizados em conjunto com óptica adaptativa que neutraliza o efeito de desfocagem da atmosfera.
“Estas observações tiveram de ser combinadas com técnicas de processamento de imagem especialmente desenvolvidas para tornar as imagens ainda mais nítidas e remover o halo brilhante que rodeia o asteróide, potencialmente escondendo companheiros ténues,” disse Anthony Berdeu do Observatório Europeu do Sul.
As imagens mostraram um corpo de forma irregular com 75 quilómetros de largura no seu ponto mais largo, com dois vales notáveis ou “colli” que envolvem a circunferência do asteróide e que a equipa de Minker interpreta como sendo os pescoços dos diferentes lóbulos. Além disso, as imagens revelaram uma lua de 1 km de largura orbitando Nysa a uma distância de pelo menos 170 km. A lua foi designada S/2026 (44) 1 por enquanto. E, como foi visto de forma independente durante duas campanhas de observação diferentes, foi possível observar o seu movimento em torno de Nysa.
“Pegámos emprestada uma técnica especializada de outro campo da astronomia, conhecida como imagens de alto contraste, para detectar a pequena lua cuja luz fraca foi ofuscada pelo brilho intenso do asteróide primário,” disse Gianluca Li Causi da equipa SHARK-VIS do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica (INAF).
Nysa recebeu o nome da terra mítica onde o antigo deus grego Dionísio foi criado por ninfas. Al Conrad, do Observatório do Grande Telescópio Binocular, acha o nome adequado porque Dionísio era o deus grego do teatro, que para os gregos antigos muitas vezes envolvia usar máscaras e esconder a verdadeira identidade.
“Estamos finalmente desmascarando a verdadeira natureza do asteróide, muito depois de ter sido descoberto”, disse Conrad.
A forma como um objeto tão bizarro se formou permanece incerta, mas a equipe de Minker tem algumas ideias.
A explicação preferida da equipa é que Nysa é um trinário de contacto – três corpos de asteróides mantidos juntos pela gravidade. A melhor alternativa, dizem os pesquisadores, é que Nysa uma vez teve um encontro próximo com um asteroide muito maior que se chocou contra ele, deformando-o assim. Nessas situações, a modelagem sugere que as forças gravitacionais das marés poderiam ter deformado o manto de Nysa, criando a forma estranha de Nysa e até mesmo rasgando-o em um monte de fragmentos em uma configuração de repiques. Se for esse o caso, então para onde foram os outros fragmentos? Tais eventos geralmente produzem uma família de asteroides, todos compartilhando a mesma composição, mas Nysa parece estar sozinha (exceto sua lua, é claro).
Poderia haver uma maneira de distinguir entre as duas origens possíveis. Ao rastrear a velocidade orbital e o período da lua, os astrônomos serão capazes de determinar a massa e densidade exatas de Nysa e então ver qual modelo combina melhor com ela.
Nysa tem sido objeto de estudo porque também pode nos contar sobre o nascimento do nosso próprio planeta Terra. Nysa é mais reflexivo do que muitos outros asteróides graças à sua composição de superfície que é abundante em um mineral de silicato chamado enstatita, que carece de ferro. Asteróides como este são geralmente chamados de tipo E, e Nysa é o maior e mais brilhante de todos eles. Acredita-se que os asteróides do tipo E tenham se formado perto do sol e, portanto, foram identificados como potenciais blocos de construção dos planetas interiores. Se Nysa for uma relíquia daquela época, poderia nos dizer muito sobre as condições no interior sistema solar 4,5 bilhões de anos atrás.
As conclusões podem ser lidas no site arquivo arXive foram submetidos à revista Astronomy & Astrophysics.
