A missão DART da NASA causou uma confusão cósmica há quatro anos – e agora uma nova nave espacial está pronta para descobrir exatamente o que a primeira colisão do seu tipo conseguiu.
O Teste de redirecionamento duplo de asteroides (DART) colidiu com uma pequena rocha espacial chamada Dimorphos em 26 de setembro de 2022, no primeiro teste de defesa planetária da humanidade. Esse é o campo dedicado a proteger Terra da possibilidade de um impacto calamitoso de asteróide, e o DART imitou como os humanos poderiam mudar a órbita de uma rocha espacial ameaçadora, tirando-a de sua rota de colisão.
A missão foi definitivamente bem-sucedida, encurtando a órbita do pequeno asteroide em torno de uma rocha maior chamada Didymos. por cerca de 33 minutos. Mas, para aproveitar ao máximo a experiência, os cientistas garantiram que uma segunda nave espacial seguiria o DART num ritmo mais lento. Essa decisão será recompensada este mês com a chegada de uma nave espacial da Agência Espacial Europeia (ESA) apelidada Heraqual lançado em outubro de 2024dois anos após o impacto do DART.
“Hera quer ser a detetive, como o inspetor Colombo, voltando ao local do acidente”, disse Patrick Michel, cientista planetário do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica (CNRS) e investigador principal da missão Hera.
Os cientistas conseguiram fazer um monitoramento limitado do sistema Didymos ao longo dos anos com telescópios tanto no solo quanto no espaço. Foi assim que calcularam a mudança básica na órbita e construíram um esboço básico do que aconteceu.
“Sabemos que muito material foi levantado”, disse Angela Stickle, cientista planetária do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, afiliado a ambas as missões. “Sabemos que provavelmente deixamos uma marca bastante significativa em Dimorphos.”
Mas a história não acabou e os cientistas estão longe de estar satisfeitos. Ninguém sabe o tamanho da cratera que o impacto deixou, ou se reorganizou completamente todas as rochas do asteróide. Há indícios de que Dimorphos está agora caindo, e o material pode ter se movido entre ele e o Didymos maior.
Até mesmo a mudança na órbita é complicada, disse Cristina Thomas, astrónoma planetária da Northern Arizona University afiliada a ambas as missões: O tempo que Dimorphos levou a circundar Didymos ainda estava a mudar cerca de seis meses após o impacto, por razões que não são claras. “Essa coisa que pensávamos que seria muito simples acabou sendo realmente interessante e complicada”, disse Thomas.
É aí que entra Hera, com sua primeira manobra de chegada marcada para 15 de outubro. Durante três cuidadosas manobras de frenagem, a espaçonave irá desacelerar e se aproximar das rochas espaciais. Supondo que tudo corra bem, no início de Novembro, a sonda chegará a 30 quilómetros das duas rochas e iniciará as suas primeiras observações científicas, aproximando-se ainda mais no início de Dezembro.
O pessoal da missão mal pode esperar pelos primeiros vislumbres de Dimorphos – a primeira vez que os cientistas visitarão um lugar que já viram antes sem saber o que encontrarão. “Para nós, é como um novo mundo”, disse Michel. “A nova imagem não terá nada a ver com a anterior, então isso é realmente emocionante.”
Além de mapear os dois asteróides e ver que tipo de cratera o impacto deixou, os cientistas também estarão atentos a quaisquer pedaços da espaçonave DART, embora não esperem encontrar nada. “Estávamos chegando muito rápido, então, normalmente, toda a espaçonave seria de se esperar que se quebrasse ou derretesse”, disse Stickle. A única possibilidade é que parte dos dois longos painéis solares que se estendem pela espaçonave possam ter se quebrado e sobrevivido. (Os apêndices também podem ter transformado o formato da cratera em oval.)
Em janeiro, assim que Hera se instalar, ele libertará dois pequenos companheiros que pegaram carona em Dimorphos. Um deles, chamado Milani, identificará a composição dos materiais dentro e ao redor de Dimorphos. O outro, Juventas, usará o radar para espiar o interior de Dimorphos – a primeira vez que os cientistas conseguiram estudar diretamente o interior de uma rocha espacial. Juventas encerrará sua missão pousando no pequeno asteróide, e Milani também poderá tentar pousar.
O trio de naves espaciais irá operar em conjunto durante o início de 2027, e a nave principal irá operar pelo menos até Setembro de 2027. Ao todo, darão aos cientistas uma visão sem precedentes do par de asteróides – o primeiro asteróide binário que uma nave espacial alguma vez estudou em detalhe. E a dupla Didymos – Dimorphos é boa para visitar primeiro. “É muito comum, e quero dizer isso da melhor maneira possível”, disse Thomas.
Comum, exceto, é claro, naquela época em que os humanos deram um soco, abrindo a porta para a missão Hera de explorar as rochas antes pouco notáveis. E, finalmente, esse momento está chegando.
“Nada realmente me preocupa”, disse Michel sobre a chegada da espaçonave. “É realmente apenas emoção agora.”
