Um satélite russo acabou de observar de perto uma espaçonave americana em órbita baixa da Terra.
Há alguns dias, a bisbilhotice satélite Kosmos 2612 se encontrou com ICEYE-X36, uma nave comercial que observa nosso planeta usando radar de abertura sintética (SAR).
O encontro imediato, que ocorreu entre 15 e 19 de outubro, foi relatado por Marco Langbroek e outros rastreadores de satélite, com Langbroek chamando-o de “um preocupante jogo de gato e rato” em órbita. O encontro atraiu muita atenção nos círculos espaciais, porque não foi consensual e surpreendentemente próximo; a certa altura, as duas espaçonaves podem ter ficado separadas por apenas alguns metros. O que a Rússia esperava ganhar com isso?
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“KOSMOS 2612 e ICEYE-X36: um preocupante jogo de gato e rato no espaço”
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Não é um incidente isolado
Um preocupante jogo de gato e rato no espaço
Dr, Marco Langbroek, rastreador de satélite
Antes de abordar essa questão, precisamos preparar um pouco o cenário. Por exemplo, é importante notar que as inspeções não são inéditas na fronteira final. Rússiao Estados Unidos e China todos manobraram satélites para proximidades de hardware de outras nações nos últimos anos.
A maior parte desta atividade ocorreu em órbita geoestacionáriaque fica a 22.236 milhas (35.786 quilômetros) acima da Terra. A esta altitude, a velocidade orbital corresponde à velocidade de rotação do nosso planeta, permitindo que a nave espacial “paire” continuamente sobre um pedaço da Terra. GEO é, portanto, um destino popular para satélites espiões, de comunicações e meteorológicos – e para naves espaciais projetadas para acompanhá-los e avaliá-los.
Kosmos 2612 está operando em órbita baixa da Terra (LEO), o que é parte da razão pela qual as suas atividades criaram tanta agitação. Nem a China nem os EUA conduziram uma encontro não cooperativo em LEO, até onde sabemos. Mas a Rússia sim, de acordo com Victoria Samson, diretora-chefe de segurança e estabilidade espacial da organização sem fins lucrativos Secure World Foundation.
“Eles fizeram alguns”, disse ela ao Space.com. “O Kosmos 2543 chegou a cerca de 30 quilômetros (19 milhas) do USA 245 em janeiro de 2020, e então o Kosmos 2558 chegou a cerca de 70 quilômetros (43 milhas) do USA 326 em agosto de 2022. E eles fizeram repetidas aproximações ao 326.”
O Kosmos 2612 chegou muito mais perto do seu alvo do que os outros inspetores, é claro. E há outra grande diferença: o USA 245 e o USA 326 são satélites espiões classificados gerenciados pelo US National Reconnaissance Office, enquanto o ICEYE-X36 é uma nave privada de observação da Terra.
Olhos no céu
Existem cerca de 80 espaçonaves ICEYE em LEO no momento. Eles criam imagens do nosso planeta usando SAR, que pode espiar através das nuvens e coletar dados dia e noite. Alguns destes satélites são operados pela ICEYE, uma empresa sediada na Finlândia, enquanto outros são geridos pela sua subsidiária americana, ICEYE US. ICEYE-X36 é um destes últimos.
Pelo menos alguns satélites ICEYE fornecer imagens para a Ucrâniaqual Rússia invadida em fevereiro de 2022 e continua a atacar com tropas terrestres e ataques com mísseis e drones. Na verdade, a ICEYE assinou um contrato em Janeiro passado, firmando esta relação de partilha de dados com a Ucrânia.
“O acordo garante que o Ministério da Defesa continue a receber um grande volume de imagens de satélite de alta resolução através da constelação SAR da ICEYE, líder mundial, apoiando as Forças Armadas Ucranianas com consciência situacional persistente em cronogramas táticos”, disseram representantes da ICEYE em um comunicado. Declaração de janeiro.
Isto provavelmente explica o interesse da Rússia nos satélites ICEYE, que é extenso e antigo. Por exemplo, o Kosmos 2612 foi lançado em abril deste ano com outras cinco espaçonaves. Em Maio, quatro membros desta frota, incluindo o Kosmos 2612, realizaram manobras para entre em uma órbita coplanar com ICEYE-X36. Tais manobras consomem muito combustível e, portanto, não são realizadas levianamente. (Não está claro se o ICEYE-X36 se dedica a capturar imagens da Ucrânia ou da Rússia, mas a Rússia certamente parece pensar que sim.)
No entanto, ainda não sabemos o propósito da aproximação do Kosmos 2612 (que aparentemente acaboupelo menos por enquanto), enfatizou Sansão.
Existem algumas possibilidades. Por exemplo, a Rússia pode querer ter uma ideia melhor das capacidades dos satélites ICEYE e/ou descobrir o que exatamente eles estão estudando Terra abaixo. Ou talvez o Kosmos 2612 estivesse interferindo ativamente no ICEYE-X36 de alguma forma – mexendo em seus sensores, talvez, ou bloqueando ou interceptando suas comunicações com o solo.
No entanto, Sansão inclina-se para outra explicação.
“Acho que eles estão ficando frustrados”, disse ela sobre os russos.
“Eles estão em um impasse, especialmente nos últimos seis meses. E então acho que é mais uma questão de demonstrar habilidade militar de uma maneira que os ucranianos não conseguem responder”, acrescentou ela. “Os ucranianos são tão bons, talvez até melhores, do que os russos em drones. Mas quando se trata de assuntos espaciais, eles não são iguais, e esta é apenas uma forma de lembrar a todos que esse é o caso.”
Como mostram as atividades do Kosmos 2612, o espaço está a tornar-se um domínio cada vez mais competitivo e contestado. Os EUA há muito que mantêm a vantagem sobre a Terra, dispondo das naves de reconhecimento e comunicações mais capazes, mas a Rússia e a China estão desafiando esse domínio.
Este drama está a desenrolar-se agora acima das nossas cabeças e afecta todas as pessoas do planeta. Samson, portanto, deseja que os governos de todo o mundo sejam mais abertos sobre as suas atividades espaciais – por exemplo, que tomássemos conhecimento das travessuras do Kosmos 2612 através do Força Espacial dos EUA e não de empresas privadas e civis que se debruçam sobre os dados de rastreamento do governo.
“Acho que isso apenas fala da importância da transparência e do compartilhamento de informações sobre esse tipo de coisa”, disse ela. “Por mais que você queira, você não pode manter a existência de satélites classificada, porque as pessoas podem vê-los”.
