A Voyager, 1, a espaçonave mais distante da humanidade, está de volta em contato depois de perder brevemente contato com a Terra no mês passado.
A espaçonave parou de telefonar para casa por cerca de 48 horas entre 18 e 20 de outubro devido a uma falha de comunicação que Viajante 1 resolvido por conta própria, antes que os engenheiros pudessem enviar à espaçonave de longa duração um conserto remoto.
“Esta é a primeira vez que vimos a espaçonave fazer algo assim, mas também estamos em um ponto da missão em que temos que esperar o inesperado”, disse Kareem Badaruddin, gerente da missão Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, em uma agência. declaração sobre o incidente em 29 de outubro.
A Voyager 1 está a quase um dia-luz da Terra, o que significa que um comando leva quase um dia para chegar à espaçonave e uma resposta leva mais um dia para voltar ao nosso planeta. A espaçonave atingirá o marco do dia-luz em 18 de novembro, a 16,09 bilhões de milhas (25,89 bilhões de quilômetros) da Terra.
A Deep Space Network da NASA, composta por três antenas, faz verificações para garantir que a espaçonave esteja funcionando bem. Nos dias 18 e 19 de outubro, a Voyager 1 não respondeu. Felizmente, seu sinal reapareceu em 20 de outubro.
“Os engenheiros ainda estão investigando o que causou a perda de comunicação”, acrescentou o JPL no comunicado, mas disse que parece que a Voyager 1 entrou em uma espécie de modo de segurança. “Até agora, a equipa determinou que um grupo de propulsores ficou offline e os seus backups foram ligados. Essa troca está programada para ocorrer automaticamente se os computadores da nave espacial detectarem algo errado com os propulsores activos.”
Voyager 1 e seu gêmeo ainda operacional, Viajante 2ambos lançados em 1977 em uma missão inicial para explorar planetas do sistema solar. As duas espaçonaves aproveitaram um alinhamento raro que lhes permitiu oscilar de Júpiter a Saturno, a Urano e Netuno usando um mínimo de combustível, embora financiando para explorar os planetas e luas mais distantes. não foi garantido no lançamento.
A espaçonave passou pelos sistemas de Júpiter e Saturno (com alguns meses de diferença um do outro) com grande aclamação antes de se separar. A visão aproximada da Voyager 1 dos anéis de Saturno, bem como da lua Titã – que pode ter química pré-biótica ou pré-vida – alterou a trajetória da espaçonave colocá-lo bem acima do plano do sistema solar. Entretanto, a Voyager 2 voou para Urano e Neptuno em 1986 e 1989, respetivamente, proporcionando a única visão de perto destes sistemas planetários até à data.
Operando com energia nuclear e continuando a fornecer ciência valiosa do espaço profundo, as Voyagers viram as suas missões serem estendidas repetidamente. Ambos cruzaram o espaço interestelar há alguns anos e ainda estão operacionais.
Mas com a idade há um custo: as fontes de energia de plutónio em ambas as naves espaciais estão a diminuir, exigindo que os engenheiros desliguem periodicamente os instrumentos ou encontrem outras formas inteligentes de poupar energia. A Voyager 1 acabou de passar por um desses ajustes de potência, apelidado de “Big Bang” porque reconfigurou vários instrumentos de naves espaciais.
“No início de setembro, os engenheiros desligaram com sucesso três dispositivos da espaçonave Voyager 1 e os substituíram por três alternativas de menor potência”, escreveu o JPL sobre o esforço, observando que a Voyager 2 também teve um “Big Bang” cerca de seis semanas antes disso.
O JPL não forneceu uma estimativa de quanto tempo as missões poderiam continuar em execução, mas observou que cada espaçonave perde quatro watts de potência por ano – cada uma lançada com 470 watts – e que a espaçonave poderia continuar operando instrumentos científicos “por mais tempo do que o previsto anteriormente” devido ao Big Bang. Na Voyager 1, por exemplo, a queda de energia significaria o desligamento de outro instrumento, possivelmente já no próximo verão.
Em 2022, Suzanne Dodd, gerente de projeto da Voyager no JPL, afirmou que a esperança era que a missão continuasse a operar na década de 2030.
