A primeira grande descoberta do projeto foi a detecção de neutrinos de fontes astrofísicas fora do nosso sistema solar. Uma das fontes mais notáveis foi o TXS 0506+056, localizado em colaboração com outros observatórios que coletaram vários sinais de raios gama, ópticos e de rádio. TXS 0506+056 é um blazar de alta energia, uma galáxia que parece extremamente brilhante e gira em torno de um buraco negro supermassivo. Os pesquisadores procuraram outros objetos com características semelhantes e confirmaram que essa classe de fontes é capaz de produzir neutrinos de alta energia. Mais recentemente, conseguiram observar a Via Láctea como uma fonte difusa de neutrinos.
Além da astronomia, o IceCube fez contribuições significativas para a nossa compreensão da natureza e do comportamento destas partículas. Por exemplo, existem três tipos conhecidos de neutrinos, e os laureados com o Nobel de Física do ano passado descobriram que estas partículas podem transformar-se de um tipo para outro à medida que viajam. O IceCube permitiu medições cada vez mais precisas deste fenômeno.
“Outra área de pesquisa é raios cósmicosque é o meu foco”, diz Díaz Vélez. “Descobrimos que eles não vêm uniformemente de todas as direções, mas sim de direções preferenciais, e isso nos diz sobre a distribuição de suas fontes na galáxia.”
Os raios cósmicos consistem em prótons e núcleos de átomos mais pesados e constituem uma parcela muito elevada dos dados do projeto. “Detectar um neutrino é como procurar uma agulha num palheiro”, diz o pesquisador. “Para cada neutrino detectado pelo IceCube, são detectados mais de um milhão de múons produzidos por raios cósmicos.”
Díaz Vélez atua como coordenador de produto da colaboração IceCube, supervisionando o processamento de dados experimentais e a produção de simulações. “Isso envolve calcular a direção de chegada, a energia e o tipo de partícula detectada a cada dois milissegundos”, diz. “Também precisamos simular raios cósmicos e neutrinos em taxas comparáveis. Ambas as tarefas requerem redes de computação de alto desempenho distribuídas ao redor do mundo, totalizando aproximadamente 10.000 núcleos de CPU e 1.000 GPUs.”
