O voo em 11 de setembro começou como uma verificação de rotina do C-37 da Força Aérea sobre a Flórida. Então, uma ordem sem precedentes veio pelo rádio: todas as aeronaves nos Estados Unidos foram instruídas a pousar imediatamente.
Às 9h42, horário do leste dos EUA, em 11 de setembro, uma transmissão de emergência veio pelo rádio de nossa aeronave:
“Atenção a todas as aeronaves. Por razões de segurança, os Estados Unidos estão implementando o programa nacional de fechamento do espaço aéreo. Por ordem do Centro de Comando da Aviação Federal, todas as aeronaves são direcionadas para pousar imediatamente.”
Naquela manhã de terça-feira, eu havia decolado às 8h para um vôo planejado de duas horas com o major Barry Beavers no assento esquerdo, recebendo seu check-ride inicial em nosso reluzente e brilhante carro. C-37 azul e brancocompleto com seu cheiro de “carro novo”.
A bordo estavam o engenheiro de vôo Master Sgt. Ken Griffith e um terceiro piloto, Maj. “Ice” Icenhour. Nós quatro partimos em um voo de treinamento de rotina para que eu pudesse dar a Barry seu voo de qualificação. Ice, um piloto avaliador como eu, veio me observar conduzir o checkride para que pudesse assumir nossa divisão de avaliação no esquadrão à medida que certificássemos mais novos pilotos.
Uma verificação de rotina na Flórida
Partimos primeiro para o aeroporto de Fort Myers, a cerca de trinta minutos de voo ao sul de MacDill. Sentei-me no assento direito enquanto Barry voava uma série de aproximações que terminavam com um pouso touch-and-go ou uma arremetida antes de voltarmos ao padrão para mais aproximações com emergências simuladas.
Por volta das 9h, enquanto fazíamos uma aproximação prática para a pista de Fort Myers, o controlador da torre perguntou se tínhamos ouvido falar de um avião atingindo alguns prédios em Nova York (o que aconteceu às 8h46). Não querendo me distrair, respondi rapidamente que não tínhamos ouvido falar sobre isso antes de voltar a dar o cheque. Meu primeiro pensamento foi que talvez dois aviões tivessem colidido sobre a cidade e um deles tivesse caído no centro de Nova York.
Terminamos nosso trabalho de aproximação em Fort Myers e rumamos para o norte, em direção ao aeroporto de Lakeland, cerca de 50 quilômetros a leste de MacDill. Barry continuou voando em suas aproximações por instrumentos exigidas enquanto Ice voltava para a cabine de passageiros e sintonizava uma estação de rádio local.
Quando estávamos completando o checkride, Ice veio correndo para a cabine, inclinou-se sobre o ombro de Ken e disse: “O rádio acaba de anunciar que há um ataque terrorista em andamento nos Estados Unidos!”
Achei que Ice estava tentando ser uma distração propositalmente para ver como Barry poderia operar sob pressão, então respondi: “Isso não tem graça, Ice”.
Ice respondeu: “Não, Dave. Estou falando sério.”
“Você passou. Qual 1 (a nota mais alta). Agora leve-nos para um padrão de espera.”
Barry era um dos pilotos mais fortes do esquadrão e havia voado muito bem naquela manhã. Olhei para ele e disse: “Você passou. Qual 1 (a nota mais alta). Agora leve-nos para um padrão de espera.”
Enquanto Barry montava um padrão de espera oval sobre o aeroporto de Lakeland, entrei em contato com o posto de comando MacDill por um segundo rádio. MacDill já havia transmitido pela rádio militar UHF que a base estava fechada. Eu não queria pousar este avião militar em um aeroporto civil, especialmente porque podíamos ver MacDill do nosso padrão de espera a 4.000 pés.
O posto de comando transmitiu nosso pedido de permissão para pousar ao comandante da ala, Brig. General Wayne Hodges, e em poucos minutos atendeu nosso pedido de pouso.
Voando em 11 de setembro enquanto o espaço aéreo da América fechava
Nossa cabine ficou em silêncio quando Barry saiu do padrão de espera sobre Lakeland e voltamos para MacDill, pousando logo após as 10h.
Enquanto taxiávamos em direção ao nosso estacionamento, pudemos ver o avião de apoio do presidente, o C-32 azul e branco, na nossa rampa. Naquele mesmo momento, o presidente George W. Bush estava perto de nós, em Sarasota. Num videoclipe agora famoso, ele estava lendo um livro para crianças em idade escolar quando lhe foi passada a mensagem de que a América estava sob ataque.
Do nosso cockpit, vimos a tripulação da Andrews dirigir-se rapidamente para o seu Boeing 757 para se juntar à tripulação do presidente Bush. Boeing 747 “Força Aérea Um” nos céus do Golfo do México.
Barry estacionou perto do Hangar 3 e desligou os motores. Normalmente, um checkride terminava com sorrisos e apertos de mão enquanto a tensão de um voo estressante diminuía, mas isso não aconteceu neste dia.
Nós silenciosamente arrumamos nosso equipamento de vôo e começamos a caminhar pela pista em direção ao nosso esquadrão.
“O que eu preciso fazer?”
Um de nossos chefes de tripulação civil contratada pela Gulfstream havia sido engenheiro de voo do C-37 enquanto estava na ativa em Andrews com Tony, Bob e eu. Seu sobrenome era Bacca, então naturalmente o chamávamos de “Chewy” (como no Guerra nas Estrelas personagem Chewbacca).
Chewy tinha deixado o cabelo crescer e agora tinha uma mecha espessa e espessa de cabelos grisalhos ondulados. Com a América sob ataque e sabendo que pegaríamos nossa segunda aeronave em apenas mais dois dias, Chewy pareceu atordoado e perguntou: “O que preciso fazer?”
“Corte o cabelo”, eu disse enquanto voltava para o esquadrão. “Podemos precisar de você em breve.” (Na verdade, Chewy permaneceu como funcionário contratado da Gulfstream até eu me aposentar.)
Assistindo a queda do World Trade Center
Uma vez dentro do centro de operações do esquadrão, no segundo andar, a TV de tela plana pendurada no canto transmitia imagens das torres fumegantes do World Trade Center.
Às 10h28, todos ficaram parados, atordoados, enquanto observávamos a torre norte desmoronar. Éramos cerca de trinta amontoados na sala naquele dia, todos olhando incrédulos.
Sabíamos que nossas vidas haviam mudado para sempre — e que estávamos prestes a ficar muito ocupados.
A força de trabalho do esquadrão foi dividida em pequenos grupos naquele dia, enquanto passávamos para um horário de serviço 24 horas por dia. Um de meus assistentes, o tenente-coronel Keith Kreeger, junto com alguns outros, se ofereceu para assumir o primeiro turno da noite.
Isso deu início a operações de uma semana e 24 horas por dia em todas as bases militares. Nossos militares, como todos os demais na América, ainda tentavam determinar se ocorreriam mais ataques.
“Agora meu pai vai embora”
Como muitos americanos, cheguei tarde em casa naquela noite e revivi a terrível notícia com minha família.
Descobrimos muito mais tarde, através dos amigos de Daniel no ensino fundamental, que quando ele ouviu falar dos ataques terroristas, ele começou a soluçar e disse ao professor: “Agora meu pai vai embora”.
Tenho certeza de que muitos jovens dependentes militares tiveram a mesma percepção. Não são apenas os membros da ativa que servem a nossa nação, mas também os nossos cônjuges e filhos.
A manhã depois de 11 de setembro
Nunca esquecerei minha viagem para o trabalho no dia 12 de setembro. Ouvi minha estação de rock clássico de sempre enquanto os apresentadores tentavam compreender o que aconteceu no dia anterior. Eles anunciaram uma doação de sangue acontecendo no Raymond James Stadium do Tampa Bay Buccaneers.
Quando saí da rodovia e entrei na Avenida MacDill, que levava ao portão dos fundos da base, o trânsito parou. Todas as bases militares dos EUA implementaram buscas em todos os veículos, e MacDill era uma base com 5.000 funcionários.
Avancei lentamente por mais de duas horas por um bairro arborizado. Num gesto comovente e patriótico, as pessoas que moravam ao longo daquela avenida abriram suas casas para irem ao banheiro de emergência. Eles também ofereceram graciosamente bebidas, doces e biscoitos à fila de passageiros militares.
Por causa das horríveis condições de direção até a base, decidi naquele dia ficar em MacDill pelas próximas noites.
Então a Mãe Natureza se juntou
Como se os ataques terroristas não bastassem naquela semana, a Mãe Natureza decidiu participar também. A tempestade tropical Gabrielle estava subindo a costa oeste da Flórida, provavelmente em direção ao panhandle da Flórida.
Em 13 de setembro, eu ainda estava no prédio do 310º Esquadrão de Transporte Aéreo com o tenente-coronel Eden Murrie, que havia retornado da Grécia com o general Tommy Franks no EC-135, voando através do estranhamente silencioso Oceano Atlântico no dia anterior.
Karin me ligou de nossa casa e perguntou: “Você vai evacuar seus aviões por causa do furacão?”
Eu respondi: “Não, está indo para Pensacola”.
“Não”, ela respondeu. “As notícias acabaram de dizer que Gabrielle é agora um furacão de categoria um e virou à direita. Está vindo direto em direção à Baía de Tampa.”
Essa foi certamente uma informação oportuna que recebi de minha esposa.
Eden e eu descemos imediatamente as escadas do escritório do esquadrão e atravessamos o grande chão de cimento do hangar antes de entrar na oficina meteorológica no lado oposto do hangar, onde um sargento técnico estava olhando para suas cartas meteorológicas enquanto nos aproximávamos de sua mesa.
“Precisamos começar a pensar em evacuar nossas aeronaves?” Perguntei.
Ele olhou para cima e gaguejou: “S-s-sim.”
Eden entrou na conversa: “E quando precisamos fazer isso?”
“Agora seria bom”, ele respondeu.
“Quando você ia nos contar?” Perguntei.
“Eu estava prestes a pegar o telefone para ligar para você”, disse ele.
Evacuando a aeronave de MacDill
Graças ao aviso de Karin, rapidamente reunimos nossas tripulações para evacuar o EC-135, o CT-43 e nosso Gulfstream C-37 antes que os ventos fortes ultrapassassem seus limites de decolagem.
Nosso comandante, tenente-coronel Murrie, voou no EC-135, e eu fiquei para trás para vigiar o esquadrão.
Uma tripulação britânica VC-10 oferece alguma leviandade
Um momento alegre durante estes dias estressantes foi proporcionado pela tripulação de um navio-tanque britânico. Eles pousaram seu avião-tanque VC-10 da Força Aérea Real em MacDill em 10 de setembro.
Três dias depois, foi feito um telefonema orientando os britânicos a levar seu navio-tanque para um local mais seguro.
O comandante da aeronave VC-10, com seu distinto sotaque britânico e um pouco ofensivo, respondeu:
— Certo, cara. Isso vai ser um pouco problemático. Eu e meus amigos temos bebido bastante. Você tem um hangar onde possa colocar nosso avião?
– Piloto RAF VC-10
Isto foi repassado ao Brigadeiro General Hodges, e ele ordenou que seu navio-tanque fosse colocado dentro de um de nossos hangares americanos para enfrentar a tempestade.
Foi um pouco de leviandade durante aqueles dias sombrios.
Três noites no MacDill
Nosso 310º Esquadrão de Transporte Aéreo estava no segundo andar, e a previsão indicava uma grande inundação em nossa base aérea baixa, que ficava a apenas quatro metros e meio acima do nível do mar.
Permaneci no prédio do esquadrão por três noites, dormindo em um sofá de tecido azul que coloquei no centro de operações. Do meu poleiro no segundo andar, imaginei que ficaria bem acima de qualquer potencial inundação enquanto os estacionamentos abaixo entravam em água.
No dia 14 de Setembro, sentei-me sozinho a assistir a uma retransmissão do serviço memorial da nossa nação liderado pelo Presidente Bush e pelo Rev. Billy Graham, a partir da Catedral Nacional em Washington. Foi uma cerimônia muito sombria, mas significativa.
Sentado sozinho no esquadrão silencioso e escuro, absorvi tudo silenciosamente.
Naquela noite, Karin finalmente começou a chorar, dizendo-me por telefone: “Posso lidar com um ataque terrorista e um furacão, mas não os dois na mesma semana!”
Simpatizando com ela, eu disse: “Vá para o nosso quarto e olhe embaixo da minha mesa de cabeceira”.
Enquanto eu esperava, Karin pegou a caixa de joias em Bogotá. Quando ela abriu, eu disse a ela: “Eu estava guardando isso para o seu aniversário, mas acho que você precisa deles agora”.
Ela abriu a caixa e encontrou o anel de ouro com quatro esmeraldas verdes, brincos combinando e um pingente em forma de coração com esmeraldas verdes brilhantes.
Meu presente foi muito apreciado e proporcionou um momento de carinho entre nós, que era exatamente o que precisávamos.
“Voando em 11 de setembro: um piloto da Força Aérea se lembra do dia em que o espaço aéreo americano foi desligado” é um trecho do livro de David Dale intitulado Aviation Therapy. Está disponível para compra em Amazôniano Smithsonian Air and Space Museum e em varejistas selecionados.
