O espaço ao redor da Terra está se transformando em um ferro-velho. Os pesquisadores acreditam que um esquema de depósito reembolsável poderia forçar os operadores de satélite a limparem suas ações antes que um ponto crítico seja alcançado.
Durante anos, os especialistas em sustentabilidade espacial alertaram que o número crescente de satélites em órbita e a quantidade de metal morto deixado para trás ameaça desencadear uma perigosa cascata de colisões conhecida como Síndrome de Kessler. Prevista na década de 1970 pelo físico da NASA Donald Kessler, esta cadeia de colisões orbitais poderia tornar o espaço ao redor da Terra inutilizável e inseguro.
A tombamento perigoso pode estar mais próxima do que alguns pensam. A utilização do espaço pela humanidade está num ponto de inflexão, à medida que empresas como EspaçoX, Origem Azul e a Amazon planejam lançar constelações de centenas de milhares de satélites de telecomunicações e centros de dados em órbita nos próximos anos.
“Órbita baixa da Terra parecem muitos outros recursos que destruímos como atores econômicos”, disse Daniel Kaffine, professor de economia ambiental e de recursos da Universidade do Colorado em Boulder, ao Space.com.
“Esperar até que fique muito, muito ruim para começar a implementar qualquer um desses tipos de intervenções políticas tem sido historicamente o que temos feito”, acrescentou Kaffine. “Mas talvez possamos pensar em coisas que podemos fazer agora.”
Em um papel publicado no mês passado na revista Nature Communications, Kaffine e seus colaboradores propõem um esquema que exigiria que os operadores de satélites pagassem uma fiança de US$ 200 mil antes do lançamento, reembolsável com juros após a conclusão de uma saída de órbita bem-sucedida. As empresas que não conseguissem remover o seu lixo perderiam o dinheiro, que poderia ir para um fundo comum partilhado activo. missões de remoção de detritosdisseram os pesquisadores.
“Você poderia arrecadar bilhões de dólares com isso”, disse Kaffine. “Achamos que é uma política muito elegante que não requer coordenação internacional.”
Organismos internacionais, como o Comité Interagências de Coordenação de Detritos Espaciais, pedem aos operadores de satélites que retirem as suas naves espaciais de órbita no prazo de 25 anos após o final da missão. A Comissão Federal Americana de Comunicações (FCC) impõe um padrão ainda mais rigoroso – um requisito de cinco anos para satélites em órbita baixa da Terra. Ainda assim, surpreendentes 60% dos satélites permanecem no local quando o seu propulsor se esgota, dizem os investigadores, uma vez que não haverá consequências se não conseguirem sair de órbita.
Seria difícil resolver o problema a nível internacional, uma vez que os organismos internacionais não têm poderes para impor o cumprimento. Além disso, o Comité das Nações Unidas para a Utilização Pacífica do Espaço Exterior (COPUOS), que estabelece regras para a exploração pacífica do espaço exterior, exige o apoio unânime de todos os Estados-membros para aprovar novos regulamentos, o que é quase impossível de alcançar.
“A política que propomos poderia ser implementada em nível nacional, e é por isso que achamos que é interessante”, disse Indigo Brownhall, pesquisadora de sustentabilidade espacial da University College London e principal autora do artigo, ao Space.com. “Qualquer país da Europa pode solicitar que os satélites registrados nele sigam esta política de títulos.”
Simplificando, nenhum satélite registado num determinado país chega ao espaço antes de colocar o dinheiro no gatinho. Os investigadores reconhecem que poderá ser difícil persuadir os principais intervenientes historicamente avessos a regulamentações, como os EUA, a implementarem tal esquema. Mas dizem que um bloco mais consciente do ponto de vista ambiental, como a União Europeia (UE), poderia impor o cumprimento, limitando o acesso ao mercado àqueles que observam as suas regras.
“O mercado consumidor na Europa é enorme, cerca de 300 a 400 milhões de pessoas”, disse Brownhall. “E a UE pode solicitar a qualquer pessoa que queira vender dados espaciais ou quaisquer produtos na UE que siga as suas regras. Eles fizeram isso com o GDPR (Regulamento Geral de Proteção de Dados). E você pode imaginar que alguém como StarLink (subsidiária de internet via satélite da SpaceX) certamente quer vender terminais Starlink para europeus.”
Os autores estimam que, mesmo que o esquema cobrisse apenas 20% dos lançamentos globais de satélites, reduziria em 18% o número de satélites abandonados que giram em torno do planeta.
Atualmente, mais de 57.000 pedaços de detritos espaciais maiores que 10 centímetros (10 centímetros) giram em torno da Terra completamente fora de controle, de acordo com estimativas da Agência Espacial Europeia. Isso é o dobro da figura de há menos de 10 anos. A maioria desses fragmentos foi gerada por explosões e colisões orbitais que destruíram satélites e transformaram estágios de foguetes em nuvens de detritos perigosos.
“Deixar grandes satélites que não funcionam mais é como uma bomba-relógio”, disse Brownhall. “Os satélites ativos podem sair do caminho, mas quando dois satélites abandonados vão se chocar, não há nada que você possa fazer a não ser observá-los.”
Kaffine disse que a política poderia ser modelada no esquema de títulos dos operadores petrolíferos dos EUA, em vigor desde a década de 1960, que garante que os gigantes do petróleo obstruam os poços de petróleo usado após cessarem a extração.
“Se os operadores petrolíferos limparem depois de concluírem o trabalho de produção de petróleo, receberão o dinheiro de volta”, disse Kaffine. “Se não o fizerem, o dinheiro vai para um fundo, que o governo usa então para limpar poços órfãos. É uma situação bastante análoga à que vemos no espaço.”
Entretanto, as evidências do agravamento da situação orbital estão a surgir rapidamente. Empresas de consciência situacional espacial, como a sediada nos EUA LeoLabsque utilizam redes de radares e telescópios terrestres para monitorizar o tráfego no espaço, relatam um número crescente de eventos de desintegração – incidentes que envolvem uma explosão ou uma colisão entre satélites antigos, fragmentos e corpos de foguetes. Nos últimos seis meses, o LeoLabs relatou pelo menos quatro eventos de fragmentação no espaço, que juntos criaram centenas de novos pedaços de detritos espaciais.
