Sally Schultz pensou ela encontrou ouro quando comprou um terreno em Rio Rancho Estates, uma comunidade não incorporada e designada pelo censo nos arredores da cidade de Rio Rancho, Novo México. Mãe solteira de quatro filhos, Schultz veio para lá após o divórcio para construir sua própria propriedade e finalmente ganhar alguma estabilidade em sua vida.
Por US$ 3.500, ela conseguiu comprar meio acre para seu trailer em uma área rural localizada perto de diversas escolas primárias e parques. Em um tempo relativamente curto, ela conseguiu extrair do solo culturas como milho, abóbora e pimenta verde. Este terreno barato tornou-se o refúgio de Schultz, dando-lhe uma segunda oportunidade na vida.
Então uma empresa de mísseis apareceu ao lado.
“Já passamos por tanta coisa”, diz ela, “e agora temos que partir. É o desconhecimento que é mais assustador.”
Castelion, startup fundada em novembro de 2022 por três ex- EspaçoX executivos, está construindo o Projeto Ranger, que afirma ser a “maior instalação de produção hipersônica dedicada da América”. A construção está prevista para ser concluída até o final do ano.
O local escolhido pela empresa para o seu megacampus fica, em alguns casos, a pouco mais de 900 metros de distância de cerca de 450 propriedades em Rio Rancho Estates, incluindo a de Schultz. Isso coloca as casas dentro de uma zona de perigo caso algum produto químico explosivo armazenado no local pegue fogo.
Um ano após o início do relacionamento da Castelion com o estado do Novo México, a empresa – que se recusou a falar com a WIRED para esta história – ainda não respondeu a questões básicas de segurança, mesmo quando uma avaliação oficial de perigo descobriu que os edifícios seriam simplesmente deixados a arder em caso de incêndio, libertando gás ácido clorídrico no ar. E-mails entre a empresa e funcionários da Rio Rancho analisados pela WIRED também mostram que Castelion estava negociando padrões de segurança contra incêndio mesmo depois que a construção já estava em andamento.
“Moro ao lado de onde será fabricada a Terceira Guerra Mundial”, diz a moradora local Laura Lundberg.
Grandes planos
Castelion se tornou um dos queridinhos da nova onda de startups de tecnologia de defesa. A empresa atingiu recentemente uma avaliação de US$ 13 bilhões—mais de quatro vezes sua avaliação da Série B de US$ 2,8 bilhões do ano passado.
Recebeu mais de 500 milhões de dólares em contratos militares dos EUA em apenas 18 meses, garantindo rapidamente o seu lugar como um dos fornecedores do “Arsenal da Liberdade”.
A empresa elogia sua capacidade de fazer mísseis hipersônicos—um rótulo para qualquer míssil que voe a uma velocidade cinco vezes superior à do som ou superior — a um custo inferior ao dos seus concorrentes. A Dark Eagle do Exército dos EUA é a arma hipersônica doméstica mais madura e custa cerca de US$ 41 milhões por míssilde acordo com um estudo do Congressional Budget Office de 2023. O principal produto da Castelion, o Barba Negra, é um míssil sólido movido a foguete que foi vendido por US$ 384 mil por unidade.
