Max Verstappen venceu o Grande Prêmio do Catar e reduziu seu déficit no campeonato para apenas 12 pontos depois que um erro estratégico da McLaren deixou Oscar Piastri em segundo e o líder do título, Lando Norris, em quarto.
Piastri teve a largada perfeita do lado limpo do grid para passar confortavelmente na primeira curva com a liderança, mas Norris, largando em segundo e do lado sujo do grid, foi superado por Verstappen desde terceiro. Verstappen puxou ao lado de Norris durante a segunda fase do lançamento e resistiu ao lado de fora da McLaren na Curva 1 para privar o líder do título do segundo lugar.
A batalha pela liderança manteve-se estática nas primeiras voltas, mas uma batalha entre Nico Hulkenberg e Pierre Gasly pelo nono lugar colocou a corrida numa trajetória diferente.
Hulkenberg tinha um ritmo imenso e contornou Gasly por fora na primeira curva, mas eles se encontraram no meio da estrada na saída, a traseira direita do Sauber atingindo a dianteira esquerda do Alpine, no que os comissários descreveram como um incidente de corrida.
Gasly mancou de volta ao pit lane para reparos, mas Hulkenberg saiu na hora, acionando um safety car faltando 50 voltas para o fim. Foi a primeira volta em que qualquer piloto conseguiu fazer a primeira paragem de uma estratégia de duas paragens sem fazer mais do que o máximo obrigatório de 25 voltas por jogo de pneus.
Quando a corrida foi reiniciada, na volta 11, apenas os pilotos da McLaren não haviam trocado os pneus.
“Devíamos apenas tê-lo seguido (Verstappen), não? Se soubéssemos que o carro à frente ficaria de fora”, questionou Norris, mas foi informado que a McLaren priorizou ter flexibilidade em relação ao tempo de pit stop – isso teria garantido duas paradas duplas para a corrida, com Norris perdendo ambas as vezes em um pit lane congestionado.
Piastri acertou em cheio no reinício, e ambos os pilotos da McLaren dispararam para longe do campo em um ritmo escaldante, em uma tentativa de construir uma vantagem sobre o campo, mas a diferença de Piastri para Verstappen atingiu o pico de 8s sobre Verstappen na volta 20 – Norris estava aproximadamente equidistante entre eles – ponto em que o ritmo de ambas as marcas se igualou.
Piastri parou na volta 24, com Norris juntando-se a ele na turnê seguinte. Eles voltaram em quarto e quinto, 4s ainda entre eles, mas atrás do novo líder Verstappen por 19s. Ambos os pilotos voltaram à liderança quando Verstappen e o resto do pelotão pararam na volta 32, mas nenhum deles conseguiu ganhar terreno significativo sobre o holandês durante o período.
A corrida parecia perdida e na volta 40 Piastri estava encorajando sua equipe a pará-lo mais cedo para maximizar o número de voltas que ele tinha para tentar pressionar Verstappen. Ele voltou aos boxes para novos pneus duros na volta 42, retornando ao segundo lugar, mas 17 segundos atrás, faltando 14 voltas para fechá-lo.
O ritmo de Piastri foi forte no início, mas a missão foi grande demais. Verstappen terminou com uma confortável vitória de 8s, reduzindo seu déficit de título para apenas 12 pontos.
“Tudo é possível agora”, disse ele sobre suas esperanças de título. “Super feliz por vencer aqui. Seguimos na luta até o fim. Incrível.
“Esta foi uma corrida incrível para nós. Tomamos a decisão certa como equipe de boxear sob o safety car. Isso foi inteligente. Para nós, acho que foi um fim de semana muito forte em uma corrida quando foi um pouco difícil, mas ainda assim vencemos a corrida, e isso foi o mais importante.”
Piastri ficou profundamente desapontado por sair do seu fim de semana mais forte em meses sem vitória – e, pior, por cair para terceiro no campeonato e ainda 16 pontos atrás do líder do título, Norris.
“É evidente que não acertamos esta noite”, disse ele. “Acho que, olhando para trás, é bastante óbvio o que teríamos feito (no safety car), mas tenho certeza que discutiremos isso como equipe.
“Fiz a melhor corrida que pude, o mais rápido que pude. Não sobrou nada. Tentei o meu melhor, mas infelizmente não foi esta noite. Obviamente, um pouco difícil de engolir no momento.”
Norris não conseguiu completar o pódio, e a relativa falta de ritmo do inglês em relação ao companheiro de equipe Piastri custou-lhe significativamente no segundo pit stop.
O líder do título parou na volta 44 e voltou em quinto, atrás da Williams de Carlos Sainz e da Mercedes de Kimi Antonelli. Apesar da McLaren ser o carro mais rápido, a velocidade em linha reta de Antonelli parecia certa para segurar o líder do título até que o estreante italiano cometeu um erro na curva 10, abrindo a porta para uma ultrapassagem fácil a uma volta do fim.
Mas a defesa de Antonelli foi suficiente para Sainz, que conseguiu construir uma vantagem suficiente no terceiro lugar para ficar à frente de Norris até a bandeira quadriculada, entregando o seu segundo pódio da temporada e o da equipe.
“Estou muito feliz, muito orgulhoso de toda a equipe, do que fizemos hoje”, disse ele. “Entramos neste fim de semana pensando que seria o fim de semana mais difícil do ano e saímos com um pódio.
“Fui super rápido – muito mais rápido do que o esperado – acertámos na estratégia, acertámos na gestão dos pneus, arrasámos na largada, arrasámos em toda a defesa e gestão, e isso trouxe-nos um pódio inesperado. Não posso estar mais orgulhoso.”
Norris liderou Antonelli e seu companheiro de equipe na Mercedes, George Russell, para sexto. Fernando Alonso estava à frente de Russell e do piloto da Racing Bulls, Isack Hadjar, antes de um giro tardio lhe custar duas posições, mas o abandono tardio de Hadjar devido a um furo o levou de volta ao sétimo lugar.
Charles Leclerc garantiu o oitavo lugar para garantir os únicos quatro pontos da Ferrari no fim de semana, à frente de Liam Lawson e Yuki Tsunoda.
Alex Albon terminou em 11º, à frente de Lewis Hamilton, Gabriel Bortoleto, Franco Colapinto, Esteban Ocon – que foi penalizado por saltar na largada – e Pierre Gasly.
Lance Stroll se aposentou tarde, juntando-se a Hadjar, Oliver Bearman – que foi penalizado por uma liberação insegura – e Hulkenberg na lista de não finalistas.